PAR M. LE BARON DESGENETTES

Le volant est un jeu ou un exercice qui procure des mouvemens agréables et utiles dans l’intérieur des habitations , surtout dans les temps froids. Il convient particulièrement aux jeunes gens des deux sexes et surtout aux filles et a tous ceux qui mènent une vie sédentaire. A Paris, et peut-être dans beaucoup d’autres lieux , on joue au volant en plein air : passe pour les jardins publics et privés , les places et même les cours ÿ mais dans la capitale, sur le déclin des jours d’été et par les temps frais, on joue au milieu des rues les plus fréquentées; jeunes filles et garçons bondissent en se livrant impétueusement à l'exercice du volant , ce qui est fort incommode pour les piétons réfléchis ou distraits, marchant la tête inclinée un peu en avant, parce qu’ils ont fréquemment le nez relevé et la tête brusquement portée en arrière par de grands coups de raquettes. Le modeste jeu de boules est la consolation et le passe-temps d’une foule d’honnêtes ci-

îoyens réunis, surtout dans nos jours fériés, aux barrières de la capitale, sur quelques boulevards un peu délaissés et , pardessus tout, aux Champs-Elysées. C’est un exercice trèsagréable , peu fatigant et très-salutaire , qui convient aux personnes même peu robustes, qui fait faire beaucoup de mouvemens très-variés, soit en courant, marchant au moins d’un pas précipité, soit en se baissant et en se relevant, soit en étendant les bras et en projetant les boules. Tout le monde a vu sur nos quais et nos boulevards cette petite lithographie qui représente avec tant de vérité nos joueurs de boules. Ce dessin, qui est une sorte de débauche d’un beau talent, est dû au crayon de l’un de ces Vernet qui font un si noble usage de leur pinceau en le consacrant à la gloire militaire de notre pays.

Le jeu de boules est un exercice amusant qui , par les différentes inflexions qu’il donne aux muscles de presque toutes les parties du corps, est un de ceux qui, sans trop le fatiguer, peuvent lui procurer les secousses les plus favorables, et contribuer le plus puissamment an maintien de la santé. Le jeu de quilles convient a tous les âges de la vie. On proportionne cet exercice â la force de ceux qui le pratiquent; ainsi , il y a des quilles et des boules en rapport avec toutes les forces; elles varient pour le volume et le poids depuis celles que l’on peut mettre dans ses poches et son chapeau , jusqu’à celles que l’on transporte dans des brouettes et même des charettes. Les orthopédistes , c’est-à-dire les médecins qui ont pour but de redresser, dans le jeune âge, une organisation vicieuse ou incomplète, ont indiqué avec raison le jeu de quilles comme un moyen d’exercer utilement le bras gauche lorqu’il est plus faible que le bras droit. Mais tous les hommes, même les plus forts et les mieux proportionnés, ont une main qui devient plus forte que l’autre, et il faut même dire un bras pour parler avec exactitude. Le plus développé des deux est celui qui a été le plus exercé, et c’est presque toujours le droit. Ce serait une chose fort avantageuse d’habituer les enfans h se servir également des deux mains, et en faire ainsi des ambidextres, et on doit entendre , par cette expression, ceux qui ont une égale facilité pour se servir de leurs deux mains. Les avantages qui résultent de cette faculté sont suffisamment sentis et appréciés. Les nombreuses mutilations , résultat de nos guerres , offrent journellement â nos regards les avantages attachés à la faculté de suppléer un

Lias par un autre. Il faut dire aussi que les progrès de la mécanique adoucissent tous les jours le sort des mutilés, et que d’autres arts congénères cachent ou déguisent le spectacle affligeant des mutilations.

On définit l’escrime , l’art de se défendre ou de porter des coups l’épée a la main. Cela s’apprend en s’exerçant de bonne heure et journellement avec des fleurets qui se nomment en latin rudes y ce qui a fait appeler l’escrime gladiatura riidiaria. Les maîtres qui enseignent cet art commencent par habituer et rompre le corps de leurs élèves aux différentes positions qu’il doit prendre; ils leur apprennent h plojer facilement les articulations et a leur donner de la souplesse dans tous les mouvemens généraux et d’ensemble; ils montrent ensuite à exécuter les mouvemens partiels du bras et surtout du poignet, car c’est la main qui porte ou qui pare les coups. Les premiers mouvemens se nomment hottes , et les seconds parades. Après ces préliminaires, ces mêmes maîtres d’armes enseignent à mêler ou a combiner ces divers mouvemens , de manière à tromper son adversaire par de fausses attaques que l’on nomme Enfin , les maîtres d’escrime vous apprennent a vous servir avec le plus d’avantage possible des feintes et des parades. Cette partie, qui est le complément de l’art, se nomme assaut, et est la parfaite image d’un combat a toute outrance.

INous ne voulons considérer ici l’escrime que sous le point de vue de la gymnastique athlétique ou médicale , c’est-a*dire comme moyen de développer les forces sans avoir égard a ce qui constitue la gymnastique purement militaire, ou , ce qui est la même chose, l’attaque ou la défense. Nous dirons donc que l’escrime imprime à l’homme un maintien fixe, solide , assuré. Dans l’état de station et en garde , tout est avantageusement disposé pour l’action. Dès qu’on est en mouvement et fendu , le corps se porte eu avant et en arrière avec une grande vivacité. La stabilité ou l’assiette consiste surtout à mouvoir peu le pied gauche , a en faire le centre ou le point d’appui sur lequel le corps gravite et bat en retraite, ou se porte en arrière pour revenir rapidement en avant. Presque tous les muscles sont dans mie action continuelle; les jambes travaillent autant que les bras; a proprement parler, les jambes travaillent même davantage, car elles sont toutes les deux Cil action, tandis qu’il ii’y a qu’un bras qui soit fortement occupé ; l’autre ne sert, eu quelque sorte, que de balaiv-

cier. Quoi qu^il en soit, le corps entier, et les viscères en particulier, éprouvent des secousses violentes et rapides, qui retentissent dans toute la maeliine. Enfin , les variations organiques que fait naître cet exercice lui assignent une place fort importante dans la gymnastique athlétique et médicale. Malgré ce que nous venons de dire, les hommes de f Europe moderne se sont plutôt appliqués à Tescrime dans fiiiteniion de vaincre dans les combats singuliers, que pour se procurer un beau développement , et faire briller et admirer leur grâce sous les armes. Le duel , fort ancien parmi nous, a été autorisé par nos rois et par les parlemens; on en a des exemples mémorables qui remontent à i3'^5. Le dernier eut lieu en i547j Gui-Chabot de Jarnac et François de Vivone de la Châtaigneraye , en présence du roi et de toute la cour. Ces deux seigneurs se battirent â pied et avec Tépée. Vivone mourut des blessures qu’il avait reçues, et Henri ii résolut dès ce moment de ne plus permettre les duels. Dès i386, i4o3 et i4^9 7 rois avaient défendu ou limité les duels. Ils furent défendus de nouveau par un édit de iSbg, l'ordonnance postérieure de Blois , un arrêt du parlement de Paris de 1 5995 par Louis xrii en 1611, 161 3, 1 6i4, 1617, 1624 , 1626 et i654‘ Louis xiv défendit les duels encore plus sévèrement que ses prédécesseurs , et fit exécuter les règlemens , comme ou peut en juger par ses édits de i643 et i65i , par l’ordonnance de 1670 , et plusieurs déclarations de 1679, 1704 et l'jii. Louis XV fit serment a son sacre, exemple suivi depuis par nos rois, de n’exempter personne de la rigueur des peines ordonnées contre les duels, et il renouvela, par un édit de 1729,' les défenses portées par les règlemens antérieurs. Les peuples les plus civilisés de l’Europe, pour ne pas remonter plus haut que i5oo, ont prodigieusement varié la forme de leurs épées. Les Espagnols et les INapolitains , comme leurs vassaux , sont ceux qui ont le plus long-temps conservé les épées de trente-deux pouces avec une ample garde ou coquille. Plus tard, dans le reste de l’Europe, la noblesse et les officiers des troupes portèrent des épées qui allèrent en décroissant de longueur, et avant noire révolution, elles étaient si courtes , surtout dans les états-majors des places, qu’on les nommait plaisamment lisettes ; mais ce qui ii’esi pas risible , c’est que ces lames triangulaires et très-aiguës faisaient des blessures très-dangereuses ; d’ailleurs, ceux qui en étaient armés se louchaient presque du pied droit ,

Cl que, pour me servir d’uue expression empruntée de Part , on se joignait de suite sous la coquiüe. Les maîtres français se sont toujours distingués par la simplicité et la franchise des principes et une taciturnité imposante , et contrastant singulièrement avec les vociférations fatigantes et continues des Italiens. Nous pouvons affirmer qufil n’est point d’exercice qui procure d’aussi vives commotions que celui des armes. Tous les muscles des bras , des cuisses, des jambes , plusieurs de ceux du torse et de la tête éprouvent alternativement des mouveraens de flexion et d’extension , de pronation et de supination qui forcent les appareils ligamenteux a s’étendre et a se raccourcir avec une mobilité qui doit promptement, dans le jeune âge , augmenter leur force et leurs proportions. On imprime , par cet exercice , au tronc et a tous les viscères des commotions qui doivent leur être favorables en facilitant la circulation et en augmentant l’énergie de tous les organes. Les orthopédistes doivent surtout invoquer les secours de rescrirne pour développer les adolescens lents, paresseux, phlegmatiques, ceux que la morosité éloigne des jeux et des plaisirs de leur âge , enfin ceux qui croissent lentement , et ne , le font pas avec rectitude , soit qu’ils pèchent par la conformation de la poitrine, les jambes ou la colonne vertébrale. On procure , par l’escrime, à ces êtres faibles, plus de ressort dans les solides , et de fluidité dans les liquides. Assez souvent on les voit se redresser, grandir et acquérir une force , une agilité et une grâce dans le port du corps dont on ne les aurait jamais crus susceptibles. On ne peut donc trop répéter que l’escrime, enseignée par de bons maîtres, peut seule donner la pose calme, noble et aisée, qui semble surtout désigner, pour la profession des armes et le commandement, ceux qui en sont doués.

Les éclats répétés de la voix que nous avons désignés sous le nom de vociférations , engagent à dire un inot de la déclamation, que les anciens plaçaient au rang des exercices de la gymnastique, talent d’ailleurs agréable, utile et même indispensable dans quelques professions et plusieurs circonstances de la vie. Un assez bon nombre de médecins de l’antiquité, entre autres Celse, Ætius , Oribase , ont conseillé la déclamation ou la lecture soignée et â haute voix, comme un moyen de guérison dans diverses maladies, et comme prophylactique pour ceux dont les digestions sont lentes et pénibles. Il est positif que la déclamation agit non-seulement

d’une manière directe sur l’appareil entier de la respiration , mais qu’elle agit de proche en proche et secondairement sur tous les organes. Le diaphragme, mu plus rapidement, imprime aux viscères contenus dans la cavité abdominale des secousses continuelles qui augmententent l’énergie de leur action, et par conséquent les fortifient.

La natation est un exercice tout h fait différent de ceux dont nous avons traité jusqu’ici. Lorsqu’un accident vous fait tomber dans l’eau, il est essentiel de savoir nager; la natation est aussi un talent fort utile pour les gens de guerre, les chasseurs et les pêcheurs. Les anciens, qu’il faut toujours considérer comme les premiers maîtres de la gymnastique athlétique, médicale et militaire, faisaient un grand cas de la natation, qu’ils avaient réduite en un art auquel ils donnaient beaucoup de soins. Ils avaient, pour but principal, de se garantir de Taction d’un élément redoutable. L’homme est un des animaux les plus impropres a la natation, à cause de sa tête qui pèse au bout d’un long levier, quand il est horizontalement dans l’eau. Mais l’homme doit*il nager horizontalement ? Je crois que non. L’homme nage si peu naturellement , que, s’il n’a point reçu de leçons, il se noie d’ordinaire quand il tombe dans une eau profonde. Nous voyons, au contraire, les quadrupèdes les plus volumineux franchir les fleuves les plus rapides avec autant de succès que d’assurance. L’homme qui ne sait pas nager , devient souvent pusillanime , et le cœur le plus bouillant de valeur est enchaîné sur le rivage, parce qu’il redoute une mort peut-être ignoble ou au moins obscure dans nos préjugés populaires, quoique Poniatow^ski , couvert de sang, et précipité dans l’Adler par les feux de Pennerai, ait fini aussi glorieusement sa vie dans les flots, que s’il l’eût perdue au milieu des bataillons les plus épais. Les taureaux, traversant les fleuves, ont exercé les pinceaux des plus grands maîtres. Ils ont peint surtout sous ce déguisement le plus puissant des Dieux , errant d’abord dans une prairie émaillée de fleurs , souffrant plutôt qu’il ne paraît rechercher les caresses d’une mortelle; il ploie ses jarrets vigoureux , reçoit sur son dos la trop confiante Europe, et la portait comme en triomphe quand il s’élance avec elle au milieu des ondes. Le sanglier ainsi que le porc, son congénère, sont parfaitement construits pour nager; je n’avais jamais été a portée de m’en convaincre aussi bien qu’en 1812 en marchant sur Moscou. Arrivé sur les bords du Borystbèiie, et résolu a y passer la nuit, je fus

tout à coup frappé par des cris très-bruyans , et que je reconnus comme parlant de quelques chasseurs de la garde italienne qui poursuivaient des porcs, et de ces animaux qui cherchaient à échapper h leur poursuite. L^un de ces porcs, d’une taille énorme , et, malgré cela , fort leste, se trouvant barré sur la route par quelque obstacle , se jeta à Teau j il fut à rinstànt suivi et entouré par des nageurs armés de ces sabres courts que nous nommons briquets, 11 éluda quelque temps la poursuite; atteint, il reçut plusieurs coups sans paraître blessé ; enfin, un coup de pointe ouvre largement les parties latérales du cou, et il versa un torrent de sang qui rougit les ondes autour de lui. On vil alors entièrement disparaître, dans les mouvemens rapides que lui inspira sa défense, ce que le porc a d’ignoble : c’est le sanglier d’Erymanthe aux prises avec Hercule; c’est celui qui succomba sous les coups de Méléagre, celui qui versa le sangd’Adonis. Le nôtre blesse plusieurs de ceux qui le poursuivent ; le fer s’échappe des mains de quelques-uns d’entre eux. Un nouvel assaillant survient; il est armé d’un long levier, il frappe l’animal à la tête et l’assomme; alors il chavire et reparaît sur le liane , après avoir un instant disparu sous l’eau. J’oubliais de dire que ses cris prirent , dans la fureur du désespoir , un caractère effrayant, et dont le son prolongé sur les deux rives y répandit l’alarme, comme dans une surprise de l’ennemi au milieu d’une nuit obscure.

Si nous recherchons maintenant quel fut l’état de la natation chez les anciens , nous verrons qu’il fut très-avancé particulièrement chez les Egyptiens , les Grecs et les Romains , comme faisant partie de la gymnastique athlétique et militaire. Ces peuples avaient consacré a la natation de nombreuses écoles. Ceux qui se seraient abstenus de les fréquenter étaient regardés comme des hommes pusillanimes, bons a reléguer, tout au plus, parmi les femmes; mais, dans aucun temps et dans aucun pays que je sache , les femmes n’ont aimé les hommes de cette espèce; elles recherchent et honorent, au contraire, la force et le courage, comme un appui de leur faiblesse naturelle. L’histoire , ainsi que des monumens de divers genres, et particulièrement les bas-reliefs des colonnes triomphales, représentent souvent des guerriers tout armés, franchissant , a la nage , de larges fleuves et des torlens rapides. La désuétude de la natation, dans nos exercices militaires modernes, nous oblige à traîner a la suite de nos

armées des équipages énormes. Je sais bien que les ponloîis servent à autre chose qu’à passer des hommes et des chevaux , puisque l’artillerie et tous les approvisionnemens passent dessus ; mais je dois faire observer que les ponts , même ceux que l’ou nomme volans^ ne peuvent arriver et se placer partout où on en aurait besoin. C’est un fait positif que les armées modernes sont souvent arrêtées par des obstacles qu’auraient franchis celles des anciens. D’après cela, ne devrait-on pas apprendre a nager à tous les soldats? La natation fut aussi en honneur parmi les Gaulois , nos valeureux ancêtres, et , sans remonter aussi loin, les chevaliers français, à leur réception, devaient faire preuve de leur habileté dans l’art de nager, et ces exercices se pratiquaient encore sous le règne de Louis xi. On ne sait par quel motif les nations , en se poliçant , se sont écartés de cette utile institution. En effet , nous voyons que tous les peuples sauvages , que tous les barbares de l’Asie , de PAfrique , des Amériques et de l’Océanique savent parfaitement nager, et nagent presque debout.

Revenons aux Européens, car on ne peut trop insister sur la nécessité de multiplier et perfectionner nos écoles de natation. C’est un moyen puissant de donner aux jeunes gens^ c’est-à-dire à l’espoir de la patrie , une constitution physique et des habitudes qui les rendraient susceptibles des travaux les plus pénibles; quelques-uns y trouveraient aussi le contrepoison d’une éducation molle et efféminée. Nos écoles actuelles de natation font pitié quand on les compare avec les nauinachies des anciens. Nous les avons surpassés dans la confection des routes, des ponts, des canaux, des ports; faisons aussi bien pour les écoles de natation , dont on pourrait aussi tirer parti pour l’éducation navale.

Celui qui nage exécute, pour se soutenir sur l’eau, des mouvemens rapides et continuels; mais ce ûuide offre trèspeu de résistance ; les contractions et les redressemens successifs des membres ne causent plus de chocs, de répercussions de mouvemens, n’ébranlent plus tout l’organisme , comme la course, le saut, la danse , l’escrime. Cependant , la natation exige des mouvemens musculaires puissans, qui deviennent secondairement, et de proche en proche, une cause impulsive ou excitante pour tous les appareils organiques. Un résultat important de cet exercice, c’est l’impression de l’application de l’eau sur la peau , en vertu de sa pesanteur , de sa température et autres qualités physiques. On

peut conclure, de ce qui vient d’être dit, que la natation ne ressemble point au bain simple , et qu’il y a entre eux des différences remarquables. Dans la natation , les mouvemens vifs et répétés que l’on fait pour se soutenir à la surface de l’eau, sont bien propres à la faire pénétrer dans le corps , et à y produire une action utile. On acquiert aussi , par cet exercice, une force morale, une hardiesse qui, dans plusieurs circonstances, peuvent être avantageuses pour soi, et pour porter du secours aux autres. Quels que soient, au reste, les avantages que nous attachons a la natation, nous ne nous dissimulons point ses inconvéniens. INous avouerons sans contrainte qu’elle convient peu à ceux qui sont nés faibles et délicats, à ceux qui ont la poitrine peu développée, et qu’il faut surtout les empêcher de se livrer à la natation après le repas. De fréquens exemples ont fait ressortir les dangers de cette imprudence , tandis que des hommes bien constitués , et qui en ont graduellement contracté l’habitude, peuvent, sans inconvénient, se plonger dans l’eau en sortant de manger. Les lois de la physique indiquent assez pourquoi on se soutient difficilement sur l’eau avec une poitrine étroite, et comment on s’y soutient si bien avec d’amples poumons remplis d’air. Il en est de même des gens secs et maigres, comparativement a ceux qui sont fort gras, et sont sur l’eau comme un morceau de liège.

Parmi ceux qui ont traité des avantages et des principes de la natation , on doit placer au premier rang Kenelm Digby, Winmann et Thévenot. Le dernier est celui qui a le mieux exposé tout ce qu’il faut pour arriver dans cet art au degré de perfection désirable. Il a placé dans son ouvrage intitulé : V Art de nager, des gravures qui indiquent les difléi entes positions que le corps doit prendre dans l’eau ; ses préceptes sont fondés sur ce que rexpérience a appris de plus positif. Ceux qui bouquinent sur les quais de la capitale et autres lieux pourront trouver sur leurs pas une brochure ayant pour titre : VArt de nager entre deux eaux. Cet écrit n’a rien de commun avec la gymnastique; il est simplement destiné a former au talent d’obtenir et surtout de conserver des places sous les régimes les plus opposés.

J. -B. Leroy, de l’Académie des Sciences, a donné le plan d’une école de natation , avec la description de divers globes ou tubes enfer-blanc, formant des scaphandres impénétrables, tant pour passer une rivière sans mouiller ses vêiemeris

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que pour se garantir de Taction de Teau froide, et sauver, même au milieu des rigueurs de l’hiver, ceux qui seraient dans le danger de se noyer. L’expédient principal auquel on a recours pour former des nageurs armés de la sorte, est une poulie mobile portée par une corde attachée a deux poteaux placés aux deux extrémités d’un canal ou bassin pratiqué exprès pour servir à cet exercice. On fixe sur la poulie une corde garnie de quelques bandelettes, a l’aide desquelles l’apprenti nageur, soutenu a la surface de l’eau , peut recevoir les leçons d’un bon maître. Ce travail d’un académicien estimé et très-répandu dans le monde fut bien accueilli ; et , malgré cette prévention favorable, après un mûr examen , je crois ce projet défectueux. La natation , dans un canal ou bassin , étroitement limité, est un joujou propre à amuser des enfans. Ceux qui excelleraient dans cette baignoire perdraient toute présence d^esprit en tombant dans une grande masse d’eau , et s’y enfonceraient de plusieurs pieds ^ et, en supposant qu’ils revinssent un moment a la surface de l’eau, leur tête ne se remettrait pas davantage. Observez tous les peuples nageurs; enfans , et dès qu’ils vont à l’eau, ils commencent par plonger, c’est-a-dire enfoncer la tête dans l’eau ; ils débutent ainsi dans l’apprentissage de Tart par la plus grande des difficultés. Dans la plupart de nos provinces, où l’éducation a quelque chose de plus agreste et de plus mâle qu’à Paris , nous avons vu apprendre et appris nous-même a nager, ainsi qu’il suit : d’abord le plongeon ; une main amicale vous redressait un instant, ou vous laissait encore barbotter quelques secondes. On formait ensuite un' faisceau de joncs demi-circulaire ou décrivant un angle obtus, et on appuyait dessus le menton et les deux bras. Quand on sentait son corps soutenu, on abandonnait par instans , on chassait devant soi, et , au besoin , on reprenait son appui. Arrivé dans la capitale, et entouré de toutes sortes de maîtres , par les soins et les sacrifices de nos bons parens, nous reçûmes aussi des leçons de natation. Elles étaient méthodiques et bien raisonnées. Notre instituteur connaissait assez bien les puissances locomotrices, et il en faisait une démonstration qui égayait beaucoup ses élèves: se dépouillant de sa robe de chambre, de son bonnet de nuit et de ses pantoufles, il se plaçait à plat-ventre sur un lit , et expliquait avec démonstration les moiivemens qu’il convient do pratiquer. Il répétait moins beureusemenl ses leçons

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au milieu de la rivière , où il ne conservait plus que davantage d’un énorme embonpoint. Notre véritable maître, le praticien, était le porteur d’eau de la pension, très-babiîe et prudent nageur. Quand nous avons eu besoin de revenir sur la théorie de la natation comme partie de la gymnastique , et, par conséquent, de l’hygiène, nous avons trouvé de très-bonnes choses dans un écrit de Nicolas Roger, inséré dans la Bibliothèque économique de 1783.

Extrait du 122® caliier (août 1828), tome xxxi, du Journal complémentaire

du Dictionaire des Sciences médicales.