DE LA NATATION

Les Grecs et les Romains, dans les coutumes gymnastiques desquels nous aurions à puiser tant de moyens sanitaires , faisoient le plus grand cas de la natation. Nous trouvons dans les auteurs anciens, des exemples étonnans de la vigueur qui caractérisoit ces peuples, dans l'exercice qui va nous occuper. Ils sembloient presque le regarder comme aussi essentiel à l'éducation que la connoissance de l'alphabet. Vouloient-ils taxer un homme d'ignorance

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crasse? Il ne sait ni lire ni nager , étoit l'expression usitée : JxtiTi Voiv fJ.»TS ypcL/AfAUTa. Z7rt</}cLTti.l 5 ou

neque litteras didicit nec natare , équivaloit chez eux à notre locution vulgaire : il ne sait ni lire ni écrire.

Les Grecs se livroient à la natation dans leurs gymnases, dans des lacs, des fleuves et dans la mer. Les anciens Romains, dans le Tibre, sur le bord duquel ils avotent (comme le dit Végétius, de re Militari, lib. i, cap. x) placé le champ de Mars, afin qu'après s'être livrés dans celui-ci à tous les exercices militaires, ils déposassent dans celui-là la sueur et la poussière dont ils étoient couverts, et apprissent en même temps à nager. Ils s'exeiroient cependant encore à la natation dans leurs gymnases, et même dans leurs maisons particulières, comme le prouve la description que donne Pline de sa maison de campagne : Inde balnei cella frigidaria spatiosa et effusa , cujus in contrariis parietibus duo baptisteria veluti éjecta sinuantur, abunde capacia. Si innare in proxitno cogites , adjacet unctorium hypocaustum; mox duœ cellœ

inagis élégantes quàm sumptuosœ

andè apodyteriiun balnei la juin et hilare excipit cella frigidaria y in qua baptistcrium amplum a/que opacum, si nare latius , aut tepidiùs velis. (Lib. ii, epist. xvji.)

Outre les diverses écoles de natation que

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nous possédons à Paris, il existe dans celte capitale un établissement clans lequel on maintient la température d'une grande quantité d'eau, à un degré assez élevé pour qu'on puisse nager dans les saisons les plus froides. Je veux parler de l'école de natation d'hiver, située sur la rive gauche de la Seine. Cet établissement utile, et trop peu connu, présente un bassin de quatre-vingt-seize pieds de long et trente de large. La plus grande profondeur de ce bassin partout doublé en zinc, est de huit pieds, et la moindre de cinq.

Je place la natation au rang des exercices actifs; et, pour certaines personnes cependant, elle n'est réellement qu'un exercice mixte, puisque, par le développement extrême du tissu lamineux et l'abondance de la graisse , quelques-unes n'ont plus à vaincre cette tendance qu'ont à gagner le fond de l'eau les corps dont la pesanteur spécifique est plus considérable que celle de ce liquide. Elles se maintiennent donc à sa surface ou au moins dans sa région supérieure sans remuer; et si elles mettent en mouvement leurs membres, ce n'est que pour diriger, par un mécanisme presque analogue à celui des rames, leur corps qui, semblable à la nacelle, ne fait qu'effleurer la surlace de l'eau. Mais comme le plus grand nombre des hommes est loin d'être cloué de cet heureux privilège,

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] ai cru devoir ranger la natation dans la classe des exercices actifs.

Il existe une multitude de façons de nager, et l'influence qu'exerce la natation sur le système musculaire, varie suivant le procédé dont on use.

Dans le mode le plus ordinaire {natation en brassé) , qui s'exécute le corps placé à fleur d'eau et couché horizontalement sur le ventre (les pieds cependant se trouvant un peu plus bas que la tète, et celle-ci étant relevée pour conserver à l'air une libre entrée dans les poumons), les membres thoraciques et abdominaux, préliminairement fléchis, de manière que les deux mains appliquées l'une contre l'autre, soient rapprochées du menton, et que les deux talons le soient des fesses, s'étendent subitement et d'un mouvement isochrone; de telle sorte que les abdominaux repoussent l'eau dans l'instant même que les thoraciques, réunis en pointe, en rompent le fil; ensuite ceux-ci s'écartent en arrière pour repousser le fluide, dans l'instant où les articulations abdominales sont fléchies pour ramener les talons aux fesses. Dans ces mouvemens il y a, i°. extension, flexion, abduction et adduction des membres; 2°. dilatation presque soutenue de la poitrine pour diminuer la mobilité du point d'attache des muscles qui s'insèrent aux parois élastiques de cette

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cavité, el rendre en même temps le corps spécifiquement plus léger; 3°. action constante des muscles postérieurs du cou, pour soulever la tête, dont la pesanteur relative est très-considérable, (i)

Dans la natation sur le dos, tout le procédé consiste à fléchir les membres abdominaux, en réunissant les talons et tournant la pointe des pieds en dehors, et à les étendre ensuite subitement en les écartant. L'action des membres thoraciques est ici très-foible, et n'est même pas nécessaire, puisqu'on peut fort bien nager

(1) La pesanteur de l'encéphale, qui, dans l'homme , est la cause principale du poids de la tête, est au poids total du corps de l'adulte, comme un est à trente-cinq , suivant MM. Chaussier {Traité de F Encéphale , page 4) et Olivier {Anatomfa comparée , tome 11, page 149). Elle est , selon M. Gall {si natomie et Physiologie du Système nerveux , tome H , page oi 1), comme un eA à quarante , à cinquante, et même à soixante. Ces différences viennent is sujets sur lesquels on établit la comparaison, de la négligence ou du soin que l'on met à dépouiller le cerveau de ses méninges, de l'état de plénitude ou de vacuité dans lequel se trouvent leurs vaisseaux, etc. L'on voit maintenant quelle doit être la pesanteur relative de la tète lorsqu'on vient à ajouter à l'encéphale, les os du crâne, de la face, et diverses parties molles qui se trouvent à la tête.

Nota. La pesanteur spécifique de l'encéphale, comparée à l'eau distillée , est dans l'homme adulte :: i5io : ;oon. (Voyez Chaussier, Traité de V Encéphale, page ^

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sur le dos, en croisant les bras sur la poitrine, pourvu que celle-ci soit un peu dilatée, et la partie postérieure de la tète un peu enfoncée dans l'eau. Ce second procédé est très-propre à reposer de la fatigue occasionnée par le premier. Les muscles en action sont particulièrement ceux des membres abdominaux et ceux de la partie antérieure du cou.

Dans la natation , appelée la coupe , les membres thoraciques sortent alternativement de l'eau. L'un d'eux, dirigé en avant, rompt le fil du liquide, tandis que l'autre, dirigé en arrière, le repousse, et vient de suite reprendre la place du premier, en décrivant une moitié de cercle hors de l'eau. Les membres abdominaux exécutent les mêmes mouvemens que dans le premier mode de natation, mais ces mouvemens ne sont plus isochrones. Ce troisième mode du nager, ordinairement mis en usage quand il s'agit de parcourir avec rapidité un espace peu étendu, de poursuivre avec promptitude une proie prête à échapper, représente l'homme la tele élevée, frappant les eaux, dans une attitude pleine de puissance; mais il exige une grande énergie musculaire, il cause beaucoup plus de fatigue que les deux précédens, et surtout que le second.

Dans la natation sur le dos, dite en planche , les membres n'exécutent aucun mouvement ; les

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parois Je la poitrine, presque toujours éloignées de leur axe, laissent pénétrer flans les vésicules pulmonaires, une grande masse d'air, que le nageur ne renouvelle qu a de longs intervalles. Tout le corps, maintenu par les extenseurs dans une rectitude parfaite, est horizontalement étendu sur l'eau , dont le cours devient pour lui le seul agent d'impulsion. Ce mode de nager qui , comme la station, présente une espèce d'état très-actif d'immobilité de toutes les parties du corps maintenues horizontalement, cause de la fatigue sans procurer tous les avantages de l'exercice actif, et ne s'exécute convenablement que dans la mer, dont l'eau plus dense que celle des rivières, supporte mieux le poids du corps. Il y devient même un exercice passif des plus divertissans, puisque le nageur, battu par la vague, est tour à tour porté des profondeurs de l'abîme au sommet de la montagne que forme le liquide, sans que ce déplacement du corps cause d'autre effet que ce sentiment particulier, mélange bizarre de plaisir et d'effroi , qu'on éprouve dans tous les mouvemens imprimés qui font mesurer de grands espaces, (ij

(i) Cette sensation particulière , que ne sauroit rendre la faiblesse de nia plume, a quelque analogie avec le genre d'impression que nos dames disent éprouver en se faisant ramasser aux montagnes russes.

La faculté de nager est- elle innée chez F homme comme elle Vest chez les quadrupèdes? Cette question souvent agitée peut, je crois, être résolue négativement. En effet, lorsque l'homme nage, il se trouve dans une position qui ne lui est pas naturelle, et qu'il lui est même assez pénible de conserver. Le quadrupède, au contraire, se trouve en nageant dans la position de la marche; et les mouvemens qu'exige la natation ne sont autres pour lui que ceux qu'il exécute dans la progression sur terre. La difficulté du nager vient encore, chez l'homme, moins de ce qu'il est hydrostatiquement plus pesant que l'eau (ce qu'il a de commun avec beaucoup de quadrupèdes), que de ce que la partie la plus pesante de son corps est précisément celle où se trouve l'entrée des voies respiratoires. C'est donc à tort que l'on répète que la peur seule empêche l'homme de nager. La natation est un art qu'il doit apprendre, mais à l'apprentissage duquel, j'en conviens, la peur peut apporter un puissant obstacle.

Maintenant que nous avons jeté un coup d'œil sur quelques modes de la natation, nous croyons pouvoir affirmer que cet exercice , considéré seulement sous le point de vue des mouvemens combinés qu'il exige, est déjà propre à donner une grande force musculaire; mais les bons effets de la natation ne sont pas

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.seulement le résultat de l'exercice que prennent les muscles, ils sont encore dus au milieu dans lequel ceux-ci se meuvent; nous devons donc maintenant tenir compte des effets du bain froid.

Dès que le nageur entre dans l'eau, la circulation capillaire et la calorification sont d'abord diminuées dans toutes les parties externes de son corps, les vaisseaux extérieurs se trouvent, resserrés, et le sang en est chassé par l'action du froid , à laquelle est encore ajoutée celle d'un fluide plus pesant que l'air atmosphérique ( i); le pouls est petit et concentré, comme dans quelques phlegmasies des organes intérieurs; la respiration est embarrassée, etc. Tous ces phénomènes indiquent que les forces vitales se concentrent sur les organes qui sont les principaux foyers de la vie. Mais lorsque après être resté quelque temps dans le bain, le nageur vient à en sortir, l'excès du mouvement conservateur se manifeste sur-le-champ, (celui-ci doit être en excès, puisque le centre de la vie se trouvevivement stimulé par une concentra-

(i) Peut-être celte explicntion paroitia-t-elle trop méanique , et doit-on tenir compte du changement de sensibilité de la peau , opéré ici d'une manière qui, quoique idiopathique, e.-t pourtant analogue à celle qu'exerce sympathiquement sur cette membrane le cerveau frappé par une sensation vive de frayeur.

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tion des propriétés vitales, qui n'a pas encore néanmoins dépassé les bornes physiologiques) Ja réaction énergique du principe vital paroît, et déjà les effets de l'agent qui sembloit vouloir détruire ce principe sont annihilés, et ont fait place à une plus libre expansion des forces de la vie. La circulation capillaire et la caloricilé deviennent même plus considérables qu'auparavant, et tous ces phénomènes sont d'autant plus actifs, que le sujet est à la fois et plus vigoureux et plus sensible. Tout ce qui se passe dans l'action du bain froid considéré indépendamment du mouvement, a la plus grande analogie avec l'accès d'une fièvre intermittente.

C'est principalement dans des mouvemens qui n'occasionnent aucune perte à cause du milieu froid et dense dans lequel ils ont lieu, que sont dues dans la natation et l'augmentation considérable des forces générales, et la sédation du système nerveux. L'effet tonique du bain froid sans mouvement, ne seroit que momentané, ou plutôt ce bain froid ne seroit que stimulant (1) si l'on ne considéroit que la réac-

(1) Je suis néanmoins bien loin de bannir le simple bain froid des ressources de l'hygiène. Je pense que son usage ne tend nullement à augmenter les forces musculaires ; mais aussi, je le crois un excellent moyen pour s'endurcir contre l'intempérie des saisons, cause si lié-

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tion , puisque Sanctorius a prouvé qu'après le bain froid, les corps transpiroient davantage et qu'ils devenoient sensiblement plus légers, (r)

Ce n'est donc pas non plus par cette vigueur instantannée qu'occasionne la réaction, qu'on

quente de maladies chez ces hommes qui, se croyant obligés de vivre dans une température uniforme , ne sauroientj sans Jeter les hauts cris, supporter les plus légères T'icissitudes atmosphériques. Tous les soins , toutes les sollicitudes, mis en usage pour se garantir des impressions physiques, se réduisent à donner à celles-ci d'autant plus de prise, qu'en s'y étant soustrait plus longtemps on a davantage augmenté sa susceptibilité. Le vrai moyen de ne plus les avoir à redouter, c'est de s'y endurcir; et pour ce qui est du froid, l'habitude de le supporter, contractée de jeune âge , par de fréquentes immersions ou de simples lotions , est un préservatif puissant d'une longue série de maladies. Gardons-nous toutefois d'aller, sur ce point, aussi loin que les peuples dont nous parle Virgile ,

( Durum a stirpe geniis natos ad flumina primum tfeferimus , sœvoque gelu duramus et undis , etc.)

(jEncid. lib. ix.)

et souvenons -nous qu'en parlant des bains froids pria dans l'âge le plus tendre, Galien dit qu'il les laisse aux Germains et aux Scythes , aux ours et aux sangliers , etc. (1) Mackenzie, dans une note faite à l'occasion d'un passage de Galien sur les bains froids , remarque , comme Sanctorius, qu'en fortifiant les solides et favorisant la transpiration , ils donnent aux enfans de la vivacité . de la chaleur et de la vigueur.

0,8 GYMNASTIQCF.

peut expliquer l'action tonique occasionnée par le froid de l'hiver dans notre climat , et produite d'une manière plus marquée encore chez les peuples du Nord qui sont plus vivaces, plus vigoureux et moins sensibles que ceux du Midi.

Cabanis croit qu'il s'opère pendant le bain , soit dans l'intérieur, soit à la surface du corps, une décomposition de l'eau, qui cède une portion considérable de son oxigène et presque tout son hydrogène en nature; mais comme il ne fournit aucune preuve de cette assertion, et qu'il ne donne point les résultats des observations faites à cet égard, nous nous en tiendrons, pour expliquer l'action fortifiante de la natation, aux mouvemens violens exécutés dans un milieu qui semble , par sa nature , s'opposer aux déperditions qu'occasionnent ordinairement les actions violentes des systèmes muscu-f laire, circulatoire, etc.

On conçoit maintenant de quelle utilité cet exercice doit être, lorsque la température atmosphérique très-élevée commande l'inaction, à cause des pertes excessives qu'entraîne le moindre mouvement. C'est alors qu'il devient une ressource extrêmement précieuse, la seule même qu'on ait en son pouvoir pour remédier à la foiblesse musculaire, relever l'énergie des fonctions nutritives, etc. Disons donc que la natation est un des exercices les plus avantageux

MEDICALE. gf)

qu'on puisse prendre en été; qu'elle doit avoir lieu dans les eaux courantes et dans la mer; et qu'elle convient particulièrement à ces jeunes gensardens, qu'un irrésistible et malheureux penchant entraîne à faire aux plaisirs de l'amour le sacrifice de leur vigueur. Elle a, comme nous l'avons dit, l'avantage de fortifier les muscles, de développer les poumons, etc. sans occasionner aucune perte, avantage très-réel en été, où les organes abdominaux sont souvent (à cause du travail réparateur qu'exigent les exhalations cutanées) portés à une action extraordinaire qui en monte la susceptibilité jusqu'au degré pathologique. Cet exercice, appliqué aux jeunes gens dont nous parlons, jouit de l'avantage de les fortifier sans les échauffer, comme le feroient les toniques internes les moins stimulans. Qu'on joigne à tout cela la distraction, l'appel dans les membres des fluides qui étoient dirigés vers un autre système d'organes, l'espèce d'atrophie de ceux-ci, que cause un exercice aussi énergique, et l'on verra quel avantage on peut retirer de la natation, particulièrement dans le cas que je viens de spécifier.

Il est quelques précautions particulières à l'exercice de la natation , et qu'on ne sauroit renvoyer à l'article de celles que réclament généralement tous les exercices. Indiquons -les donc ici même.

IOO GYMNASTIQUE

i°. Ne pas se livrer à la natation avant que la digestion ne soit parfaitement achevée, est une règle qui, comme nous le verrons en un autre lieu, est sans doute commune à tous les exercices violens. Elle devient cependant, relativement à la natation, d'une nécessité bien plus absolue que dans quelque autre exercice que ce soit (c'est en effet ici , bien moins dans l'action des mouvemens violens que dans l'impression produite par le milieu où ils sont exécutés , que réside la cause du danger); et j'ai vu plus d'une fois la mort résulter de sa transgression.

2°. On ne doit jamais se mettre à l'eau pendant une transpiration, quelque peu abondante qu'elle soit; car si la suppression brusque de la fluxion cutanée ne cause pas subitement la mort, ce qui pourtant n'est pas sans exemple, elle détermine des inflammations viscérales, dont la marche prompte ou lente peut amener cette fâcheuse terminaison; et l'on devra se rappeler, à ce sujet, que les ondes du Cydnus pensèrent causer la mort au conquérant de l'Asie. ^

3°. Les personnes douées d'un tempérament pléthorique, et sujettes à des évacuations périodiques, telles que des hémorrhoïdes, ou bien à des éruptions cutanées, feront sagement de s'abstenir de la natation lors de l'apparition de ces affections. Leur disparition ne causeroit pas

moins de danger que la suppression des sécrétions naturelles.

4°. Les personnes disposées à l'accident désigné sous le nom de crampe, devront avoir égard au choix des lieux où elles se baignent, si elles ne sont assez exercées dans l'art de nager pour varier leurs attitudes, et pouvoir se passer momentanément du membre où survient la crampe. J'ai toujours fait cesser tout à coup la contraction des fibres bi-fémorocalcaniennes (crampe du mollet) par l'extension subite de tout le membre abdominal. Il faut, pour bien produire cet effet, se placer sur le dos, et relever fortement la pointe du pied par la contraction des muscles antérieurs de la jambe.

5°. Il ne sera pas sans utilité pour les personnes délicates, surtout lorsqu'elles se disposent à plonger, de mettre dans leurs oreilles, avant d'entrer dans l'eau, du coton préalablement imprégné d'huile et fortement exprimé. M. le professeur Chaussier a vu, plusieurs fois, des élèves de l'École Polytechnique contracter des affoiblissemens (i) de l'ouïe pour avoir négligé cette sage précaution.

(1) Je me sers ici du mot affaiblissement , bien qu'il me soit quelquefois arrivé , clans ce travail comme dans d'autres, dem élever contre les fausses applications que l'on fa it généralement du iwol foiblesse, lorsqu'on le lie au nom

ICV, GYMNASTIQUE

Je dois faire observer ici qu'il est fort inutile de se mouiller la tète, en entrant dans l'eau, dans la vue d'empêcher l'irruption du sang vers le cerveau. L'on sait avec quelle promptitude la réaction détruit l'effet des applications réfrigérantes, lorsqu'elles sont d'une aussi courte durée.