DE LA PROMENADE EN VOITURE

Si nous voulions donner une origine à cet exercice, il nous faudrait remonter jusqu’aux temps les plus fabuleux. Cicéron fait honneur de l’invention des courses en char ( r)à Minerve, Eschile à Prométhée. Mercuriali prétend , d’après le témoignage d’un ancien traducteur d’Aratus,qu’Erichthoniusest le premier qui ait attelé des chevaux à un char. Cette opinion fut celle de Virgile :

Prunus Erichthonius currus et quatuor ausus

Jungere equos rapidis que rôtis insis tere victor .

(Virg. Georg.)

L’époque à laquelle cet exercice a fait partie des jeux olympiques n’est pas moins incertaine. Sabbathier prétend que l’exercice du char à quatre chevaux, nommé qucidriga , fut introduit dans les jeux en la vingt-cinquième olympiade , et celui du char à deux chevaux (biga) , dans la quatre-vingt-treizième. Mercuriali re-

(i) L'exercice du char, chez les anciens, étoit éminemment actif. Il en est tout autrement chez les modernes.

porte à la quatre-vingt-dix-neuvième olympiade l’introduction des courses en char, dans les jeux olympiques. Sans nous perdre dans des origines aussi douteuses, donpons quelque idée de cet exercice. Le char qui servoit aux courses des anciens consistoit en une espèce de coquille (i) montée sur deux roues avec un timon fort court auquel on atteloit de front quatre ou seulement deux chevaux (2) choisis, dont on dirigeoit la course rapide dans une lice toujours longue, pour le moins, de cinq cents pieds. A l’extrémité de cette lice se trouvoit une borne autour de laquelle on devoit, suivant les traducteurs dePindare,et d’après l’opinon de Burette, tourner douze fois. Les vainqueurs se présentoient ensuite devant l’un des hellanodices, pour en recevoir la couronne d’olivier.

Dans les temps où Rome jouissoit de toute sa splendeur, on voyoit voler dans la lice jusqu a vingt-cinq quadriges à la fois. Depuis bien des siècles, nos chars ne nous servent plus à doubler la borne ; nos mœurs et nos usages ont

(1) Nous possédons au Louvre , à l’extrémité d’une des salles du Muséum de sculpture, un de ces quadriges parfaitement imité en mosaïque.

(2) Quin Heliogabalum non modo varia et nionstraosa animalia , sed etiarn mulieres nudas curribus junxisse iisque ipsum vectum esse , tradunt. ( Lampri dius in J^itâ Heliog. cap. xxix.)

MÉDICALE. I «y ï

renversé ces jeux périlleux auxquels une sage politique avoit forcé les Grecs d’attacher tant d’importance. Aujourd’hui que nos généraux et nos capitaines ne font plus la guerre dans des chars , et que les gouvernemens ne retirent plus d’utilité de ces jeux, pour la gymnastique militaire ces courses de chars ne subsistent plus; ceux-ci ont été transformés en voitures suspendues , et le génie des carrossiers, autrefois tout occupé à rendre les chars brillans d’or, d’ivoire et d’étain, s’étudie de nos jours à prouver, par l’élasticité des ressorts et la souplesse des soupentes , jusqu’à quel point il est capable de servir notre mollesse. Les lois de l’hygiène ne sont plus comptées pour rien , la délicatesse a fait entendre sa voix, et l’industrie la plus nuisible a prévalu pour dégrader le physique de l homme. Ce raffinement est porté si loin , que non-seulement les chocs reçus par les roues ne transmettent plus à nos organes aucune répercussion de mouvement , mais encore, que les balancemens les plus doux arrivent à peine jusqu’à nous. Les ressources thérapeutiques se sont-elles accrues par ces industrieux raffine mens ? est-ce un tel exercice qu’avoient en vue Antyllus, Aétius, Avicenna, Alexandre (de Tralles) , Suétonius , Cornélius Celsus , Aurélianus , et tant d’autres auteurs , quand ils prescrivoient l’exercice de la voiture :=

Quelle utilité peut il avoir pour rétablir une constitution énervée par la mollesse, les voluptés ou les travaux cle cabinet ? Quel bien-être éprouveront les parenchymes de nos organes atrophiés, quand nous aurons quitté nos sophas, nos divans et nos bergères, pour aller nous étendre sur les sièges ouattés de nos élégantes calèches ? Cette manière de prendre l’exercice de la voiture n’est propre qu’à accroître cette susceptibilité dite nerveuse, tant à la mode de nos jours , qu’à nous mettre hors d’état de résister aux plus légers froissemens , qu’à nous rendre plus attentifs encore sur les nuances les plus légères des sensations désagréables. Le médecin qui prescrit l’exercice de la voiture doit donc avoir égard à la manière dont celle-ci est construite , au terrain sur lequel on doit la faire rouler , au degré de vitesse avec lequel elle est traînée. Les anciens portoient encore leur attention plus loin : ils alloient jusqu’à spécifier quelle étoit la position que l’on devoit garder dans la voiture.

La réflexion des chocs étant en raison indirecte de l’élasticité des ressorts, et directe du degré de tension des soupentes, les cabriolets ou chariots dans lesquels les ressorts sont le moins élastiques, et les soupentes le plus fortement tendues, me paroissent être les plus convenables; car, si d’un côté la colonne de mou-

vement doit être assez rompue pour épargner les rudes commotions qu’occasionne la charrette; de l’autre elle ne doit pas l’être assez pour annuler les légères secousses qui constituent précisément les avantages de ce genre d’exercice.

Le degré de vitesse communiqué à la voiture doit être dans un rapport indirect avec l’inégali té du terrian , car les chocs sont d’autant plus répétés dans un temps donné, que les roues auront rencontré sur le sol plus d’éminences et d’enfoncemens.

L’exercice de la voiture donnant plus de vigueur à nos organes, sans ajouter à l’activité de leurs fonctions ; facilitant l’assimilation d’une plus grande quantité de matériaux , sans occasionner de pertes; jouissant en un mot dans le degré le plus élevé de tous les avantages départis aux exercices passifs (i) ; nous pouvons ici dire, par anticipation , qu’il convient à tous les âges , particulièrement aux deux extrêmes de la vie ; qu’il sera très-favorable au rétablissement des

(i) Si la voiture n’est pas suspendue, il existe une contraction de quelques parties chez la personne soumise à cet exercice. Elle semble, à chaque choc, faire un effort en sens contraire, pour empêcher la somme de mouvement qui vient d’être transmise à la charpente osseuse de son corps d’être réfléchie sur ses organes intérieurs.

convalescens , et mis en usage avec beaucoup de succès par ces constitutions sèches, irritables , douées d’une trop grande activité sensitive, pourvu, je le répète encore, que leur délicatesse, contraire aux vues du médecin , ne leur fasse pas rejeter ce qu’il y a de vraiment salutaire dans cet exercice , parmi les bons effets duquel on doit compter encore le renouvellement continuel de la masse d’air et la distraction qu’il procure.