Le déterminisme historique

LES DEUX DERMEftS YOLP^JES DE « LA RÉVOLUTION » i19 pliysiquéis, il y a des valeurs de différents ordres; cerlaiiis caractères ont une valeur supérieure et décisive, parce qu'ils entraînent après eux et forcément une masse énonnê d'autres caractères ; je les appelle générateurs ; vous les trouverez dans VJiistoire humaine comme dans r histoire naturelle. Mon ambition est de saisir ceux de la France conlemporaine; j'ai tâché de les dégager dans r Ancien Régime, je tâche de les suivre dans la R*^vf>lution, et je tâcherai de les mettre en lumière dans ie Régime nouveau, en tenant compte des grandes influences qui viennent se surajouter à eux pour relarder ou accélérer leur effet. Ces influences, par exemple, sont après 1815 les applications des sciences physiques, le discrédit de l'esprit classique en littérature, la rénovation de toutes les sciences morales par la méthode expérimentale, Texemple et l'ascendant des États réformés sur un autre type que le Contrat socîah etc. En histoire, comme dans toute autre science, il me semble qu*iï faut d'abord dégager, définir, mesurer autant que possible leîs grandes forces agissantes el permanenles, puis ajouter Tétude des données plus ou moins accidentelles et perturbatrices. Par ce procédé seulement on pourra déterminer l'effet total et final, et prévoir jusqu'à un certain point les grandes lignes de l'avenir. Sans doute, il y a des chances d'omission et de fausse mesure, mais, dans un demiliècle, les historiens instruits par les faits pourront recifier nos erreurs et suppléer à nos omissions. Vous lutres, jeunes gens, vous ferez ce travail. Laissez-

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moi vous dire que là est notre meilleure espèranct\

L*histoire commence à peine à devenir une science; nous n'en posons que les premières bases; c'est aux hommes de votre âge à conalruire le liJ^tinieiit.

Croyez-moi, je vous prie, votre très obligé et très dévoué serviteur.

A M. EMILE BOUTMY

Menthon-Saint-Bernard, 19 septembre i881

Cher ami, je vous plains bien*; c'était un ami de quarante ans, et vous avez été pour lui plus qu'un frère. Rappelez-vous tout le bien que vous lui avez fait, les services de tous les jours que vous lui avez rendus, l'intérieur que vous lui avez donné, la concorde parfaite qui s'est toujours maintenue entre vous. Je sais, et par une triste expérience, que ces sortes de pensées sont les plus consolantes ou plutôt les moins affligeantes. Rien ne peut vous empêcher de souffrir beaucoup et longtemps; ensuite on se calme, on subit la nécessité. Les morts ne sont pas malheureux, et nous-mêmes nous irons bientôt les rejoindre. J'ai senti l'an dernier combien mon propre être n'était que fumée ; cela, joint à l'idée que j'avais fait pour ma mère tout ce qui était en mon pouvoir, a été l'opium qui ne guérit pas, mais qui engourdit. Je vous parle ici comme à un autre moi-