MÉMOIRE SUR L'ABOLITION DE L ESCLAVAGE A HAÏTI

L'histoire suivante de cette grande expérience à Haïti ne sera , à vrai dire, qu'un abrégé que l'on pourra vérifier suites documens les plus authentiques. Ces documens se composent principalement ou des pièces officielles extraites du Moniteur, ou des témoignages rendus par des témoins oculaires, tels que le général Pamphile de Lacroix, le colonel Malenfant et le général Vincent, hommes dont le caractère honorable n'a jamais été mis en doute , même par les colons *.

Au moment de l'explosion de la révolution française, en 1789, les gens de couleur libres de Saint-Domingue , parmi lesquels se trouvaient des propriétaires et des hommes qui avaient reçu une éducation libérale, envoyèrent à l'Assemblée nationale une pétition par laquelle ils demandaient à être admis à la jouissance des mêmes droits politiques que les blancs. Le 8 mars 1790, l'Assemblée rendit un décret à ce sujet, mais rédigé d'une manière si ambiguë, que, lorsqu'on voulut le mettre â exécution , les blancs et les gens de couleur l'interprétèrent tout différemment, et chaque parti en sa faveur. Cette diversité d'opinions donna naissance à la plus violente animosité entre eux ; des troubles s'ensuivirent; le sang coula.

Le 15 mai 1791, un autre décret déclara , en termes plus explicites, que les gens de couleur de toutes les îles françaises devaient jouir de tous les droits de citoyen. Quand ce décret arriva au Cap , il y excita parmi les blancs une indignation qui tenait presque de la frénésie. Les deux partis armèrent l'un contre l'autre; on forma des camps, et les massacres et les

* L'ouvrage du général Lacroix porte le titre de a Mémoires pour servir à l'histoire de la Révolution de Saint-Domingue, par le Lieutenant-général Baron Pamphile de Lacroix , en deux volumes ; à Paris chez Pillet aine , Imprimeur-Libraire , Rue Ghristine N° 5. 1819.» Celui du Colonel Malenfant est intitulé, : « Des colonies et particulièrement de celle de Saint-Domingue, mémoire historique et politique où l'on trouvera un exposé impartial des causes et un précis historique des guerres civiles qui ont rendu cette dernière colonie indépendante, par le Colonel Malenfant, Sous-Inspecteur aux revues, Chevalier de la légion d'honneur, propriétaire à Saint-Domingue, et délégué du gouvernement français à Surinam ; à Paris chez Audebert, libraire rue du Colom bier N° à en la cité et rue de l'échiquier N° 42. Août 1814.

Le général Vincent a confirmé, dans un entretien avec M. Clarkson, qui l'a vu à Paris en 1822, les récits du général Lacroix et du colonel Malenfant, et a communiqué en même temps les autres détails qui sont donnés sous son autorité,

MEMOIRE SUR i/ ABOLITION DE L'ESCLAVAGE A HAÏTI. 3

incendies commencèrent. La nouvelle de ces événemens détermina l'Assemblée à abroger son décret en faveur des gens de couleur.

La nouvelle del'abrogation deee décret excita parmi les homme» de couleur une rage égale à celle dont le premier décret avait rempli les blancs, et les hostilités recommencèrent. Alors, c'està-dire en 1792 , la Convention nationale résolut de remettre en vigueur le décret du mois de mai 1791, et Sonthonax, Polverel et un autre furent nommés commissaires, et chargés de se rendre à Saint-Domingue avec un corps de troupes considérable, pour y donner force à ce décret et rétablir la tranquillité.

Pendant l'intervalle qui s'était écoulé de 1790 à l'époque de leur arrivée en 1793 , l'île n'avait offert qu'une épouvantable scène de carnage; résultat de la guerre civile qui s'était allumée non seulement entre les gens de couleur et les blancs , mais entre les deux partis d'aristocrates et de démocrates, qui divisaient les colons. Et c'était à cette époque, savoir en 1791 et 1792, avant qu'il eût été ea aucune manière question jde l'émancipation des esclaves, qu'avaient eu lieu la plus grande partie des massacres et des incendies dont l'histoire de cette île présente l'horrible table iu. Ces déplorables événemens avaient eu pour cause, non la liberté donnée aux esclaves, (on n'y pensait pas) , mais des querelles entre les planteurs blancs et les gens de couleur, et entre les royalistes et les révolutionnaires qui, pour assouvir leur vengeance les uns sur les autres, avaient en effet appelé à leur aide leurs esclaves respectifs, mais sans avoir aucunement en vue l'émancipation de ces derniers. Et même, quant à ce qui regarde en particulier les bandes de nègres armés qui remplissaient le nord surtout de désolation et d'effroi, et qui, dans les derniers mois de 1791 et en 1792, dévastèrent la plaine du Cap par le fer et le feu, Malenfant et autres affirment que c'étaient , dans l'origine, les royalistes,aidés par les autorités espagnoles, qui les avaient mis en mouvement, afin d'écraser les révolutionnaires; et que, lorsque Jean-François et Biassou commencèrent leur insurrection, il y avait avec eux un grand nombre de blancs rovalistes5et (pie beaucoup de nègres portaient la cocarde blanche *.

* Pour preuve de ce fait, le général Lacroix nous dit (vol. 1. p. 304.) «La paix entre la France et l'Espagne,en 1795, mil fin aux bandes de Jean-François. Ce chef s'embarqua avec ses principaux officiers, pour aller jouir, dans la Pén insuie, des faveurs de la Cour de Madrid, qui lui a conservé le rang de grand

h MÉMOIRE SIR L'ABOLITION DE L'ESCLAVAGE A HAÏTI.

L'année 1793 vit se continuer les mêmes divisions et les mêmes conflits, malgré l'arrivée des commissaires; et, le 20 juin de cet te année, une épouvantable commotion éclata au Cap-Français. Les marins et les habitans blancs s'étaient réunis contre les hommes de couleur, qui s'étaient ensuite renforcés d'un corps de noirs révoltés. Le combat dura deux jours : l'arsenal fut pris et pillé ; plusieurs milliers d'individus furent massacrés dans les rues , et plus de la moitié de la ville livrée aux flammes. Les commissaires , spectateurs de cette horrible scène, et qui avaient fait d'inutiles efforts pour l'empêcher, sauvèrent leurs personnes , mais se trouvèrent sur un moncean de ruines , n'ayant guère que l'autorité nominale que leur donnait leur commission , et pouvant disposer tout au plus d'un millier de soldats. Ils prirent en conséquence une mesure qui leur parut le seul moyen de rétablir l'ordre et de maintenir leur autorité ; ce fut d'appeler à leur aide les esclaves du voisinage, en promettant la liberté à tous ceux qui viendraient se ranger sous les bannières de la république. Telle fut la première proclamation émanée d'une autorité publique,tendante à émanciper une portion quelconque des esclaves de Saint-Domingue. Elle eut pour résultat d'attirer dans le parti de la république un nombre considérable de nègres du nord, qui furent dès-lors déclarés libres.

Bientôt après cet événement, Polverel, laissant Sonthonax au Cap, se rendit en sa qualité de commissaire au Port-au-Prince, dans la partie occidentale de l'île. Il y trouva tout tranquille et la culture florissante. Il visita aussi les Cayes dans le sud. Cependant, peu de temps après son arrivée, les esclaves ayant fini par apprendre ce qui s'était passé dans le nord, montrèrent une telle irritation qu'il ne put se refuser à la conviction qu'il n'y avait plus possibilité d'empêcher, ni même de retarder longtemps leur émancipation ; et qu'il était nécessaire , pour la sûreté des planteurs aussi bien que pour la tranquillité publique, d'en étendre la mesure à tous les esclaves de la colonie. En conséquence, le 27 août, et postérieurement, le SI octobre 1793, il fit publier à cet effet des proclamations datées des Cayes. Il y exhortait les planteurs, s'ils voulaient prévenir les plus sérieuses calamités, à faciliter par leur concours l'exécution de cette mesure. Il fit ouvrir un registre, pour y recevoir les signatures de

d'Espagne, avec le titre, les décorations et les émoluments de Capitaine-général,»