PLAINES DE MATURE

C'est à la Coupe qu'est la maison de campagne du consul de France ; et j'ai eu le plaisir d'en parcourir les romantiques jardins, dans une visite que j'ai faite au propriétaire hospitalier qui loue cette habitation au consul, et qui a lui-même, dans le voisinage, l'humble retraite où il vient passer les dimanches. Du haut de ces collines, on découvre les plaines et les lacs du Cuide-Sac.

9 août. Avant le lever du soleil, nous montions par les chemins boisés qui mènent de la Coupe à Bellevue; nous nous rendions dans les plaines de Mature, paysage dont on nous avait fait la plus séduisante description. Nous suivions un sentier étroit, à travers les vallons et les défilés que formait la montagne, dans son élévation irrégulière. De petites plantations de café et de légumes bordaient notre chemin , et dans les enfoncemens du terrain étaient d'humbles et paisibles chaumières cachées par des arbres fruitiers. La culture, sans être répandue partout, s'y montrait fréquemment. Quelques-unes de ces plantations étaient tout à fait nouvelles. Un établissement appartenant à M. Imbert, secrétaire-d'état, se distinguait par la riche verdure de ses jeunes caffiers, entretenus et taillés avec une propreté et un soin admirables. Deux ou trois paysans du canton passèrent rapidement à côté de nous , montés sur leurs chevaux de montagne, et nous rencontrâmes quelques paysannes, tant noires que de couleur, vives , propres et bien vêtues. Les propriétaires de ce canton sont de petits cultivateurs qui possèdent de cinq à quinze carreaux de terre, plantés en café , en blé, légumes, racines bonnes à manger, et qui ont douze ou quinze milles à faire pour se rendre au marché du Port-au-Prince. Nous nous arrêtâmes pour causer avec un noir qui avait été domestique en France, et qui, ayant amassé quelque argent s'était retiré à Haïti avec sa femme et son fils, sur une petite propriété qu'il avait achetée, laquelle n'était que de cinq carreaux ou quinze acres, minimum de l'étendue de terrain pour laquelle on peut passer un contrat. îl venait de terminer sa chaumière, placée sur la crête d'un monticule , et autour de laquelle il avait semé du maïs, des patates et du manioc; son petit domaine était entouré d'une haie vive de mediciiiier, arbuste de la famille des tiihymaloïcles. Tout y annonçait des efforts d'industrie qui avaient conquis ces champs maintenant fertiles sur d'incultes forêts.

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Après avoir traversé un petit ruisseau dont les eaux limpides coulent dans un lit peu profond , nous mîmes le pied sur des terres récemment défrichées; c'étaient celles de Mature, caféine dont son Excellence le Président d'Haïti a fait tout récemment l'acquisition. Les cafiers n'y sont encore qu'un faible taillis parmi lequel s'élèvent des arbres de haute futaie, mêlés d'orangers sauvages , d'avocadiers ( persea gratissima ) , de ciroueiles (spondias myrobolanus), d'abricotiers {niamea americano ) et de caimites. On débarrassait le flanc de la montagne du bois inutile, et les arbres, nouvellement taillés, ne pouvaient tarder à égaler l'ancienne plantation. On avait laissé çà et là les majestueux lataniers qui sont les géans de la classe des palmiers à éventails, et le palmetto royal au feuillage élégant, pour servir de parure à la riche végétation de la montagne.

Mature est situé sur la pente rapide de la montagne de Bellevue: des pics grisâtres, qui s'élancent de la masse principale, terminent le paysage au midi. Du haut de la terrasse de l'ancienne habitation, que décorent des arbres fruitiers, des arbustes en fleurs, des vignes, des figuiers, des orangers, des grenadiers^ des roses et des jasmins, nous promenions nos regards sur la vaste étendue du Cul-de-Sac, dont les fertiles plaines se développaient devant nous comme une carte immense. Le pays est entrecoupé d'une infinité de routes ; des chaumières et des moulins à sucre animaient le paysage , les uns en ruines , au milieu d'un désert, et d'autres nouvellement bâtis et dont on voyait la fumée ondoyer au milieu des champs de cannes, divisés en carrés par des lignes de haies verdoyantes qu'arrosent les nombreuses rigoles qui tirent leurs eaux de la Grande-Rivière.

Nous retournâmes à la Coupe vers midi. On avait coutume autrefois de célébrer tous les ans une fête dans l'endroit où la source de la Grande-Rivière s'échappe de dessous les rochers, et descend en cascade à l'ombre de grands arbres dont elle humecte les racines. L'homme dont le patronage particulier maintenait cette espèce de sacrifice propitiatoire offert aux nymphes des eaux étant mort, on y avait renoncé depuis plusieurs années ; mais le peuple s'étant alors imaginé que depuis les eaux n'avaient jamais coulé aussi abondamment qu'auparavant, quelques voisins résolurent de se prêter cette année à la superstition populaire et de faire revivre l'ancien barbaco , ou fête à la source. Nous y trouvâmes en effet une foule d'individus de -toutes les

SUPERSTITIONS HAÏTIENNES. 91

classes réunis sous l'ombrage d'uu guazuma ; on entendait le bruit des eaux qui se précipitaient tout près de là, et dont le murmure formait à mon oreille une harmonie beaucoup plus poétique que le bomboula, ou tambour rustique, aux sons mesurés duquel un homme et une femme dansaient la chica, tandis que des jeunes filles chantaient en chœur. Quant aux cérémonies du matin , elles avaient consisté en un sacrifice solennel où l'on avait offert le sang des victimes immolées pour le festin, et en libations de vin répandues sur la source. Il ne me fut pas possible de savoir si celte superstition \enait de l'Afrique, ou si elle avait une origine américaine ; mais on ne peut s'empêcher d'y voir un reste de ces pratiques du paganisme par lesquelles on faisait autant de lieux sacrés des bois, des antres et des sources, où l'on portait des offrandes aux divinités champêtres. Encore aujourd'hui ces observances se retrouvent partout , ainsi que les repas funéraires dans lesquels on boit la coupe de consolation, en mémoire des morts et près de leurs tombeaux. Le clergé catholique a fait tout ce qu'il a pu pour composer avec ces superstitions,en leur donnant l'esprit et le caractère de cérémonies chrétiennes; on a fait des processions aux sources des rivières ; on a changé les obiations païennes en pieuses offrandes pour implorer la continuation d'un bienfait si précieux; on a dédié aux morts de religieuses commémorations où de grossières orgies ont été remplacées par des messes célébrées sur leurs tombes pour le repos des âmes. Beaucoup de petits cultivateurs, quelque gênés qu'ils soient, amassent sou sur sou, pour pouvoir s'acquitter, au moins une fois avant de mourir, de ce devoir sacré envers un parent qu'il a perdu.

10 août. — Nous étions partis dès trois heures du matin, par le plus beau clair de lune, et sous un ciel étincelant d'étoiles , pour visiter les fraîches collines et les vallées cultivées de Grand- Fond, et nous rendre ensuite aux Montagnes-Noires.

Nous gravissions sur les hauteurs qui dominent la Coupe,et à mesure que nous avancions le long de ces côtes, nous avions le plaisir de voir des champs de la plus belle culture, soit au fond d'une vallée écartée , soit sur une crête qui paraissait presque inaccessible à l'industrie. Nous ne pouvions que les entrevoir à la clarté incertaine de la lune ; mais en revenant nous nous aperçûmes que c'étaient des plantations de café mêlées de sillons de maïs. Autour des cabannes étaient des jardins tenus avec un