DESSALINES. — LA.C DE L 'ESTER

précipices, donnent une haute idée de sa puissance et de l'énergie de son peuple, animé du double enthousiasme de la liberté et de la victoire.

Lorsque Dessalines eut succombé, victime de la révolte de ses troupes, deux factions rivales divisèrent l'état : celle de Christophe au nord , et celle de Pétion au sud ; cette division arrêta tout à coup les progrès de la nouvelle capitale et en amena bientôt l'abandon absolu. On ne peut cependant contempler ces resles sans intérêt; ce sont les premiers efforts d'un peuple émancipé , qui , sortant des désordres et des désastres de la plus affreuse guère , profite des premiers instans d'une paix encore incertaine, pour se livrer aux arts de la civilisation.

A l'endroit où les hauteurs qui dominent la ville de Dessalines s'abaissent et se confondent insensiblement avec la plaine, le chemin passe le longdu lac de l'Ester.

Sur les bords du lac sont des plantations de coton, de millet et de riz, et quelques chaumières qui sont comme cachées dans les profondeurs de la forêt. Les habitans, quoique pauvres, sont proprement vêtus, et la quantité de vaches et de veaux, de chevaux et d'ânes avec leurs ânons, qui errent dans les bois, font voir qu'ils ont trouvé le moyen de diminuer le désavantage résultant de leur éloignement du marché. On n'a pas voulu que les jardins des plus pauvres attendissent après les pluies périodiques , et les sources de la montagne , qui seraient tombées dans le lac par des défilés stériles, ont été , au moyen de rigoles et de conduits, appliquées à l'irrigation.

Le long de la rivière de Quinte s'élèvent quelques bonnes maisons et des chaumières qui rompent un peu la triste uniformité de la longue route qui mène aux Gonaïves. Au moment où nous passions, les femmes étaient occupées à laver le linge sur les bords de la petite rivière et le remportaient à dos d'àne. A gauche et à droite de la route se trouvent des plantations de coton, mais en petit nombre.

12 décembre. Depuis la ruine de Saint-Marc, les Gonaïves, dont le port est à la fois plus sûr et d'un accès plus facile a acquis un certain degré d'importance; ce district fait des progrès rapides ; ses principaux avantages sont le coton que l'on cultive dans la plaine, l'acajou des salines et le café des montagnes du voisinage, surtout depuis que la construction d'une route a ouvert aux nombreux cultivateurs de Plaisance le chemin des

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marchés de ce côté-ci des montagnes de l'ancien département du nord.

Mais le grand intérêt historique qui s'attache aux Gonaïves et aux montagnes qui l'avoisinent, est bien supérieur à l'importance des circonstances locales ou physiques. L'élévation de Toussaint-Louverture peut être le trait épisodiquede quelques autres districts, mais sa chute est le grand événement tragique de la république. Ce fut entre la Quinte et l'Artibonite, entre les collines d'Ennery et les monts du Cahos que fit naufrage la fortune de cet homme extraordinaire ; les Gonaïves ont vu l'empreinte de ses derniers pas, ont entendu de sa bouche les derniers mots prophétiques d'indépendance et de liberté , lorsqu'il quitta en captif la contrée qu'il avait arrachée à la servitude et sauvée de sa ruine.

L'esclave de Breda dut son élévation à ses talens supérieurs. 11 remporta tous ses triomphes sur les plus indomptables ennemis, sur ceux qui confondaient l'ordre social avec la tyrannie; et cependant il était parvenu à réconcilier l'esclave victorieux et libre avec le maître vaincu.

Par ses talens et son habile politique, il trouva le moyen de subjuguer toutes les passions et d'en faire les instrumens du gouvernement et du bien public. On vit alors l'autorité des lois remplacer l'anarchie et l'usurpation ; la justice fut rendue régulièrement , les impôts rentrèrent et l'agriculture refleurit. Il humiliait d'un côté l'orgueil des anciens colons par sa supériorité et en leur donnant une démonstration pratique de cette égalité entre le nègre et l'Européen qu'ils s'étaient obstinés à nier; de l'autre, il flattait l'avarice des propriétaires en leur assurant les produits du travail de leurs ci-devant esclaves. L'esclavage était aboli , mais on reconnaissait les relations de maîtres et de serviteurs. A l'un Toussaint accordait le droit d'exiger le travail d'après certaines lois et certains réglemens , mais il défendait l'autre de l'oppression. Il balançait en les protégeant tous les intérêts, en garantissant à chacun une liberté à la fois sans danger pour la colonie et profitable à l'état. Lorsque l'admiration que ses succès excitaient dans le monde l'eurent rendu un objet d'alarmes pour la République française, son refus de se démettre de son pouvoir fît que sa fidélité devint suspecte , et une expédition fut envoyée pour arrêter son influence, et pour complaire aux colons qui, dans leur obstina-

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tion insensée, croyaient qu'il fallait absolument, et à quelque prix que ce fût, anéantir son autorité. Toussaint, voyant que c'était à la liberté qu'on en voulait, prit le parti de la résistance, et une nouvelle insurrection éclata. Delà une guerre civile; et la lutte dont il fut la grande et mémorable victime, se termina par rétablissement définitif et irrévocable de cette liberté.

La perfidie qui avait amené la captivité et la déportation de Toussaint, condamné sur de simples soupçons, sans la moindre preuve, fut bientôt suivie du bouleversement de la colonie. Il était évident que depuis ce moment tous les actes du gouvernement colonial marchaient rapidement vers un but qu'on ne prenait même plus la peine de dissimuler, le rétablissement de l'esclavage. Le danger, comme le disait très-bien Christophe, n'était pas dans les premières étincelles de la rébellion; ce n'étaient que de faibles tentatives dirigées par des individus obscurs, mais il était dans l'esprit général et uniforme des nègres , qui n'avaient pu, sans une profonde terreur, entendre parler du décret d'avril 1802, relatif à l'esclavage et au commerce des esclaves, dans les colonies rendues à la France par le traité d'Amiens. Ce fut dans le mois de juin 1803 que Toussaint fut arrêté; et vers le milieu de septembre Pétion avait organisé l'insurrection par des mesures habilement concertées; il avait attaqué le Cap et presque anéanti d'un seul coup, par unemnœuvre hardie et décisive, la souveraineté delà France à Saint-Domingue.

On fabrique beaucoup de sel dans la baie des Gonaïves. Voici en quoi consiste le procédé : on creuse dans un lieu convenable un marais carré , destiné à recevoir l'eau de la mer au moment des grandes marées; les écluses sont fermées avec de la glaise, pour retenir l'eau qui a huit ou dix pouces de profondeur. L'eau, en s'évaporant, dépose au fond et le long des bords du marais, de grands cristaux de sel, de forme cubique. Lorsque la dessiccation est à son point, on racle le sel, que l'on met en monceaux, et on le lave ensuite dans des paniers pour le purger des ordures que les vents de terre ont pu y apporter, soit des plaines dont la chaleur a pulvérisé les terres, soit des montagnes ou des environs. Toute la côte, entre Saint-Marc et les Gonaïves n'est qu'une saline continue; mais à l'embouchure de l'Artibonite ces cristallisations blanchissent la terre sur une étendue de plusieurs milles. Les marais isolés brillent comme autant de lacs glacés;