DESCRIPTION DE PORT-AU-PRINCE. A

recevoir, venait de me présenter aux officiers de service, lorsque le bruit des pas d'une personne qui traversait une pièce attenante nous annonça l'arrivée du Président d'Haïti. C'est un homme de petite taille ; une aisance et une grâce parfaites régnent dans ses manières et dans ses mouvement:. Il était simplement vêtu, en uniforme d'ofiQcier général, sans autre marque distinctive qu'un baudrier en velours cramoisi , enrichi de quelques broderies. Il vint à moi d'un air amical , sans affectation; et m'ayanl fait asseoir à côté de lui, il se félicita de me voir à Haïti , et insista d'une manière particulière sur l'approbation qu'il donnait à l'objet de mon voyage. Il me répéta les assurances les plus obligeantes de sa confiance et de son estime, qu'il- sentait , me dit-il , ne pouvoir refuser d'après les recommandations honorables contenues dans les lettres que je lui avais fait présenter.

« La ville du Port-au-Prince est bâtie sur le penchant de la montagne, et en occupe la partie niéridionale qui porte le nom de Camp-des- Fourmis. Elle s'élève précisément au point d'oii la montagne, s'abaissant par degrés va se confondre avec la plaine du Cul-de-Sac. Comme elle se déploie sur la surface régulière d'une colline médiocrement élevée, elle n'offre à l'œil du voyageur qui s'en approche du côté de la mer, que l'aspect peu agréable de toits et de maisons basses , ce qui gâte beaucoup la vue assez belle d'ailleurs des nouvelles constructions qui bordent le rivage , de leurs galeries en arcades , de leurs places et de leurs tourelles ou belvéders. Sur les hauteurs qui dominent la ville ;, on adressé une ligne de balteries. Les rues sont larges et se coupent à angles droils.

Les anciens colons se procuraient de l'eau en abondance par le moyen d'un aqueduc , qui portait ù la ville les eaux réunies de toutes les sources des hauteurs voisines. Cest le mémo aqueduc qui fournit encore aux besoins domestiques et autres nécessités des habitans ; plusieurs grandes fontaines , élevées dans les marchés et sur plusieurs autres places, distribuent cet élément essentiel dans les différens quartiers. De chaque côté des rues sont des rigoles ouvertes et dallées avec soin pour recevoir le surplus des eaux; mais la pente n'en est pas assez rapide, et l'eau ne descend pas assez abondamment pour faciliter l'exécution des réglemcns de police relatifs à la propreté ; toutefois

hh t^EtiCRlPTlON DE PORl-Al'-rRIKCK .

OU ne U'ouve ui boue ni ordures dans les rues, qui sont en général dans un étal satisfaisant.

Qvioique le Port-au-Prince ne soit niillenientce qu'on appelle une belle ville, cependant il est aujourd'hui, pour le style, et on pourrait même dire pour l'élégance, fort au-dessus de ce qu'il fut, à aucune époque de son histoire, comme capitale de la colonie. Au milieu des richesses immenses d'un commerce qu'alimentaient ses relations intimes avec un puissant empire , malgré le luxe de la civilisation la plus raffinée , et quoiqu'habité par des hommes qui pouvaient employer leurs milliers d'esclaves à fertiliser son territoire et à embellir son enceinte, le Port-au-Prince ne présentait autrefois qu'une apparence pauvre et peu séduisante. Dans les premiers temps de cette ville, les maisons étaient en pierres; mais l'horrible désastre occasionné par un tremblement de terre donna lieu à un règlement municipal par suite duquel on n'y voyait, jusqu'à une période très-récente, que des maisons de bois, basses, construites sans goût, et même d'une apparence très-vulgaire. Les fréquentes calamités que cette ville a essuyées successivement, par l'effet das incendies etles pertes immenses en bâtimenseten constructions de toute espèce, faites dans les années de 1820 et 1822 par ces dévastations, ent déterminé les Haïtiens à chercher les moyens de se mettre en garde contre les chances possibles d'un double fléau, celui d'être bouleversés et brûlés. Ils ont commencé à rebâtir quelques-unes des maisons détruites par le feu, et ils y emploient la pierre ou la brique, dont ils encaissent la charpente intérieure, mode de construction propre tout à la fois et à résister au choc du tremblement de terre, et à repousser l'action du feu. Ils couvrent les toits en tuile ou en ardoise, préférablement aux lattes, et leurs magasins sont en terrasses à l'épreuve du feu, avec des fenêtres et des portes en fer. Ces bâlimens ont des galeries et des colonades surmontées de lourdes corniches, et des balustrades qui bordent les toits; les planchers sont pavés de marbre et de tuiles de diverses couleurs, nonseulement au pi'emier étage, mais même aux étages supérieurs. Si rien n'arrête ce mouvement, le Port-au-Prince deviendra non seulement une des villes les plus élégantes des Indes occidentales, mais aussi une de celles où les maisons offriront l'arrangement le mieux adapté aux exigences du climat. Rien de plus délicieux que les terrasses en marbre des étages supérieurs.

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Outre la fraîcheur qu'on y respire, elles forment le coup-d'œil le plus agréable. La décoration des maisons répond au bon goût de leur construction. L'acajou si riche de nuances et d'accidens que produit le pays est travaillé sur les lieux mômes par des artistes haïtiens, qui le transforment en meubles élégans. Les glaces renfermées dans des cadres dorés, à la mode de France, les pendules à ornemens dorés d'or moulu, les vases de porcelaine garnis de fleurs artificielles, donnent à l'habitation du simple particulier d'Haïti un air de luxe que l'Europe ne dédaignerait pas. Toutes ces constructions sont les premiers fruits de la sécurité danslaquelle vivent les propriétaires depuis la reconnaissance de l'indépendance nationale; quinze de ces maisons environ ont été bâties dans l'espace des deux dernières années ; ou en a construit une trentaine d'autres qui les égalent en grandeur et en commodités in térievires, mais qui ne sont pas, comme les premières, défendues par un revêtement en pierre ou brique. La toiture pyramidale de ces bàtimens se termine par un belvéder ou espèce de tourelle, destinée à servir tout à la fois de ventilateur et d'observatoire ; l'effet architectural de cette construction, qui forme par elle-même une pièce agréable, donne à l'ensemble delà ville un air à la fois élégant et pittoresque.

Pour se faire une idée exacte des progrès que font les Haïtiens dans les arts de li civilisation, sous l'influence de leur nouvelle condition politique, il suffit de mettre ces constructions en parallèle avec les nombreux bàtimens de l'ancienne ville qui sont encore debout: quelle qu'ait été l'opulence des anciens colons, quelles qu'aient pu être leur éducation et leur politesse , l'apparence extérieure et la distribution intérieure de leurs maisons annoncent une indifférence extraordinaire pour tout ce qui est élégance et bongoijt. Si telle était l'ancienne ville, au temps même de sa plus grande prospérité coloniale, nous ne devons pas nous étonner que les Haïtiens, tant qu'ils ont pvi craindre, non pas pour leur indépendance, que la nature seule avait mise à l'abri de toute atteinte, par une barrière de montagnes inaccessibles, mais pour leurs propriétés toujours exposées, sur les rivages de l'île, aux attaques des flottes de la France, se soient contentés d'habiter la vieille ville, non-seulement sans se donner la moindre peine pour en améliorer les édifices, mais encoie toujours prêts à n'en laisser que les cendres. Maisaussitôt que la reconnaissance de leur indépendance,

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de la part de la puissance dont ils avaient été les sujets ou plutôt les esclaves, les eut affranchis de la nécessité de recourir ù ce moyen de défense désespérée, aussitôt qu'ils purent renoncer à l'exécution de l'article cinq de leur constitution qui faisant de ce système la sauve-garde essentielle de leur liberté, ordonnait qu'au premier coup de canon d'alarme, les villes disparussent', et que la nation tout entière se levât en armes ,on a vu s'élever des maisons d'un style élégant, et on y a employé des matériaux solides et durables. On a apporté à leur construction tous les soins et toutes les précautions que peut suggérer la perspective d'une longue et tranquille possession. Ce sont là des faits qui ne nous permettent pas de douter des progrès de ce pays dans les arts de la vie civilisée. Malheureusement, néanmoins, le peu de richesses de ce peuple, qui, mettant la liberté au-dessus des biens les plus précieux, avait souffert avec joie la pauvreté et subi tous les sacrifices pour s'en assurer la possession, ce peu de richesses a été considérablement diminué, ou plutôt tout-à-fait anéanti dans les ravages d'un incendie encore assez récent. Il n'y a que huit ans que le feu a dévoré un tiers du Port-au-Prince. L'industrie et l'activité de ses hubitans ont jusqu'à un certain point réparé ce désastre; mais les traces n'en sont pas encore entièrement effacées. On y voit encore ça et là des débris de murs renversés; la pauvreté absolue d'un grand nombre de familles qui jouissaient auparavant d'une certaine aisance comparative, et la diminution des fortunes de celles qvii passaient pour riches, ont retardé les progrès de cet esprit de réparation et d'amélioration.

Quant aux monumens ou édifices publics, il en est peu qui méritent d'être vus autrement qu'en passant. Le Palais du gouvernement est spacieux et convenable, mais n'a rien de beau, îl est d'un seul étage, et iait face à la place destinée aux revues, au sud-est de la ville. On monte pour y entrer un assez bel escalier, et on arrive à la salle d'audience en traversant une vaste galerie. Toutes les pièces où le public est reçu sont pavées en marbre noir et blanc. Le goût et l'élégance, plutôt que la richesse, ont présidé à l'ameublement. Dans la construction de cet édifice, qui était la résidence de l'ancien gouverneur-général de la colonie, on s'est plus occupé de la commodité qvie de l'effet. Une fraîcheur agréable règne dans tous les appartemens. Situé dans une belle plaine, au pied des montagnes, l'emplacement

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en est parfaitement approprié à des revues militaires, et n'est obstrué d'aucun côté par le voisinage d'autres bâtiniens. Les vastes jardins qui l'environnent y laissent arriver en tout temps, le matin et le soir, l'agréable influence des brises déterre et de mer.

En face de la principale entrée du palais, près d'une des fontaines de la ville, qu'ombrage de ses rameaux une seule tige de palma nobilis, est la tombe en marbre du président Pétion; c'est un édifice d'une extrême simplicité ; les restes qu'il renferme sont ceux d'un homme dont le génie, la persévérance et le courage ont sauvé tout un peuple, et donnent à un modeste monument l'éclat'et l'importance du plus brillant et du plus somptueux mausolée. Les Haïtiens, dans leur profonde affection pour le souvenir de ses vertus, ne parlent jamais de lui qu'en disant : « Pétion notre père ; » ou bien ; « L'homuie qui ne fit couler des larmes qu'à sa mort. »

A quelque distance de la tombe, sous un hangard, sont placés provisoirement des marbres sculptés qu'on a fait venir d'Europe dernièrement ; ce sont les pièces d'un magnifique mausolée qui doit, dit-on, remplacer le premier ; mais il faut espérer que celui-ci, consacré par les premières associations patriotiques, sera maintenu , comme une relique sacrée , à la place qu'il occupe maintenant. Il en est du monument actuel, érigé dans la pauvreté et dans l'enfance de la République, comme de la pite de la veuve; c'est un hommage non moins digne de celui qui en est l'objet, que tout ce qu'auraient pu lui offrir les trésors et la prodigalité des riches ; c'est le peuple qui l'a bâti , en donnant librement tout ce qu'il possédait, au milieu de sa pénurie et de sa détresse.

Au nord-est de la ville , en face de l'endroit où était autrefois la résidence de .l'Intcndant-général de la colonie, sur la ligne des terrasses et des fontaines, se trouve l'église, d'une construction très-simple, élevée de quelques marches à son entrée occidentale , et entourée d'une galerie en bois. L'intérieur, proprement décoré , est en arceaux soutenus par des colonnes carrées, mais sans aucune prétention à une rcgnlaritc architecturale.

La salle du Sénat est un des nouveaux édifices qui viennent d'être achevés ; elle est construite dans de belles proportions, et la façade en est d'un effet agréable , quoique sans aucun ordre d'iu'chitoclurc. Sous mm (Voninn avancé est lui bas-rclicf

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représentant un palina-nobilis, qui est l'arbre de la liberté et de l'indépendance haïtienne, entouré de trophées militaires. L'inrérieur forme une suite d'arceaux supporlés par des colonnes; c'est là qu'est la salle du Sénat , autour de laquelle règne un rang de galeries pour le public. Un étage supérieur est destiné aux bureaux ; mais cette salle , que décore un portrait en pied de l'abbé Grégoire , revêtu de ses ornemens épiscopaux, n'a pas encore été ouverte aux séances du Sénat.

Au nombre des autres édifices nouvellement construits est aussi le lycée , ou collège public de la ville. C'est un grand bâtiment , très-simple , appuyé sur un rang d'arceaux , avec un jardin attenant ; il est vaste, frais et bien aéré.

La nouvelle douane, avec son quai et ses magasins, est commencée depuis quelque temps ; mais les travaux n'en sont pas très-avancés.

La monnaie et les bureaux du Secrétaire d'état sont d'assez jolis bâtimens, quoique peu spacieux. Ils font partie des anciennes constructions. Une explosion , purement accidentelle, détruisit l'arsenal en 1820, et il n'en reste que les ateliers ; il n'y a point de magasins. La prison est en très-bon état , bien aérée , et arrosée par deux fontaines , avec nn jardin renfermé dans son enceinte. Les hôpitaux militaires n'ont rien qui mérite une attention particulière.

Les fontaines publiques sont des réservoirs qui déchargent le surplus de leurs eaux par des tuyaux bien distribués. Le bassin octogone qui se trouve dans le marché de la ville , est d'un bel effet; il est surmonté d'un vase grec d'une forme assez élégante. Dans le haut de la ville on a établi pour les chevaux un abreuvoir extrêmement utile et commode. Lorsque le gouvernement pourra mettre à exécution son projet de faire disparaître les ardoises qui couvrent la façade des maisons sur les places des marchés, et leur donnent un aspect fdésagéable , pour y substituer un pourtour de simples hangards solidement construits et portés sur de bons piliers ^ l'effet en sera très agréable. Pour le moment , ses intentions relatives à toute espèce de travaux publics, soit d'utilité, soit d'embellissement, sont paralysées par la nécessité d'affecter les fonds disponibles au paiement de la somme due à la France.

La ville du Port-au-Prince couvre un vaste espace de terrain. Elle est certainement presqu'aussi grande que Kingston de la

BNVIROîiS r>E VOllT-AÏ-PRIKCE h9

Jaiiiaïque , si tant est qu'elle ne l'égale pas eu étendue, ayant au moins un mille de long , de la porte Saint-Joseph à la barrière de Léogane ; mais on ne porte pas sa population à plus de vingt à vingt-cinq mille habitans, tandis que celle de Kingston s'élève à trente ou quarante mille ; cela vient de ce que dans un pays à esclaves , les gens de condition libre pouvant avoir autour d'eux un nombreux domestique, chaque maison est beaucoup plus remplie.

Tl y a au Port-au-Prince des bains publics excelleus , chauds et froids ; une longue expérience a fait reconaître les bains d'eau tiède pour ceux qui, dans ce climat, conviennent le mieux à la santé.

Un grand nombre de chaumières ornées, disséminées sur les hauteurs et sur les petits plateaux du revers de la montagne , avaient attiré mon attention au moment oii notre bâtiment approchait du Port-au-Prince ; j'étais impatient de les voir de plus près, et d'aller quelque matin me promener parmi ces solitaires et paisibles retraites. Si au premier aspect mon imagination s'en était fait un tableau qui réunissait la variété et la beauté , une visite sur les lieux mêmes réalisa toutes mes idées, «t j'y trouvai tout à la fois un sol d'une fertilité extraordinaire, et paré de tous les genres de culture, avec lesagrémens, les douceurs des habitations les plus commodes et même les plus brillantes. Des ruisseaux qui s'échappaient des flancs de la montagne, promenaient en serpentant leurs eaux limpides à travers des rigoles en maçonnerie, distribuées avec une intelligence remarquable , pour tous les besoins de l'irrigation , et qui entretenaient par une perpétuelle fraîcheur la végétation des champs et des jardins. Çà et là , dans les endroits oii le terrain s'y prête , leurs eaux se réunissent dans des bassins que couvrent d'épais berceaux de fruits et de fleurs. Après avoir rempli, près de chaque habitation , un réservoir où la famille peut goûter les plaisirs du bain, cachée par des treillages de jasmins, de roses et de tovites les' fleurs du pays , le surplus de ces eaux s'écoule de terrasse en terrasse jusqu'au bas de la montagne. Toutes ces habitations ne sont , à proprement parler, que de jolies petites maisons entourées de galeries ouvertes en forme de berceaux : elles sont grandes, commodes et bien meublées; quelquesunes ont leurs toits terminés par le pittoresque bclvéder , qui, (Mi mOme temps (ju'il sert à procurer un couiant d'air à l'habi-

-50 ENVIRONS BE POnï-AU-PKIIVCE.

'tation , offie quelque chose de l'aspect d'une tourelle à la véni- Jienne, s'élevant du milieu d'une touffe d'arbres des lropi(jues. Les planchers sont carrelés en marbre à comparlimens, ou dallés comme dans beaucoup de maisons de Paris. Les bàti- -mens accessoires, tels que cuisines, écuries, logemens de domestiques, entre mêlés de quelques arbres, sont répandus aux environs, et donnent à l'ensemble un air d'aisance et de bien-être. C'est là que sont les résidences des fonctionnaires haïtiens, des négocians étrangers et des indigènes les plus riches , qui , après avoir fait leurs affaires de commerce à la ville, vont aux champs chercher un air plus pur, et xm agréable repos pour eux et pour leurs familles. Ces petites fermes ordidairement n'occupent pas plus de quinze acres de terre , et rarement plus de vingt. Les propriétaires se bornent à en tirer des fruits et des légumes en abondance pour la consommation de leurs maisons , ainsi qvie de l'avoine et du foin pour leurs chevaux. La difficulté de se procurer des ouvriers fait que ceux iiiéme qui pourraient mettre des capitaux dans une culture plus étendue, sont forcés de s'en tenir à ce qui est nécessaire à la subsistance de leur famille dans ces résidences, où ils ne cherchent qu'une retraite temporaire.

Ces villas de la classe opulente ont d'ailievirs leur entourage composé de petits cultivateurs indépendans. Des champs de blé disséminés parmi les forêts des montagnes , d'épais buissons de bananiers qui bordent les ravins et les escarpemens , des plantations de cafiers qui diversifient çà et là le luxe de la végétation des collines et de la vallée , telles sont les richesses agricoles qui entourent et cachent les habitations des cultivateurs haïtiens. Au détour de quelque ravin , le voyageur surpris découvre tout à coup une chaumière dont il ne s'était pas douté jusqu'alors, bâtie dans un enfoncement, sur quelque petit plateau, au-dessus de son ruisseau d'eau pure et limpide , au- <juel le propriétaire a creusé un lit autour de son domaine , tant pour l'irrigation que pour la fraîcheur qu'il lui procure. Les ouragans qui balayent si souvent les escarpemens de la montagne, ont enseigné au cultivateur de la zone torride la nécessité de choisir de préférence pour sa culture, ces enfoncemens qui l'abritent et la défendent ; car le bananier , base de la subsistance d'une grande partie de l'espèce humaine sous les tropiques, une fois tombé, ne se relève jamais; à peine le

ENVIRONS DE PORT-AU-PRINCE. 5i

vent a-t-il couché par terre sa tige , qui n'est qu'un faible tissa cellulaire rempli d'eau , qu'il pourrit sur la place ; aussi a-t-on soin de placer dans les ravins cette branche si nécessaire de l'économie rurale ; et cette situation , qui assure la subsistance du cultivateur contre les coups des orages , protège en même temps son habitation couverte de chaume. C'est donc par nécessité , non moins que par goût, qu'il la construit dans quelque fraîche et solitaire vallée, où il trouve mieux qu'ailleurs la santé que lui apporte la brise, et un rempart contre les ouragans.

La culture de cette chaîne de collines qui s'étend de la pointe du Lamentin à la vallée du Cul-de-Sac , sur le côté méridional du Port-au-Prince , est aujourd'hui beaucoup plus étendue qu'elle ne l'avait jamais été du temps de la colonie. Les plaines étaient pour l'industrie des propriétaires une source de produits si abondans, que les montagnes du voisinage étaient comparativement dans une sorte d'abandon : aujourd'hui elles sont couvertes d'une multitude de petits établissemens consacrés à la culture du café , des fruits et des légumes , et où les avantages de l'irrigation sont assurés à tous, sous la surveillance d'une police rurale, qui préside avec un soin extrême à la conservation et à la distribution des eaux. Sur les points mêmes où Christophe , lors de la formation de la république de Pétion , après avoir déblayé les broussailles et les arbres , avait dressé ses batteries , et d'où il avait formé sans succès le blocus de la ville, on aperçoit la cabane de l'humble cultivateur ou l'opulente maison de plaisance du négociant haïtien. Toutes ces plantations sont nouvelles. Le docteur Pinkard , dans ses notes sur les Indes-Occidentales, en parlant du voisinage du Portau-Prince, d'après l'apparence qu'il avait en 1797, observe que les maisons de plaisance, les villas et les enclos situés à une petite distance de la ville , sont beaucoup moins nombreux qu'à Kingston de la Jamaïque. Les négocians, dit-il, ne quittent pas leurs résidences , mais se contentent d'un seul établissement , faisant leur séjour constant et habituel de la maison qui est le siège de leurs affaires. Mais maintenant « le Camp-des- Fourmis ( ou la montagne ainsi appelée ) jadis si tranquille et si peu fréquentée que ses forêts et ses cavernes servirent à différentes époques de magasins d'armes, et cachèrent les premières assemblées des gens de couleur révoltés , est devenu , comme pour vérifier ce que son nom semble avoir eu de prophétique ,

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une imuiDilièro d hommes, tle femmes, de jeunes gens des deux sexes, et d'enfans robustes, répandus autour de ces riantes cabanes et le long de toub les cours d'eau qui sortent de ses flancs. »

On remarque dans la taille des habitans noirs d'Haïti une plus grande uniformité que parmi ceux des autres colonies, où l'on peut encore reconnaître les caractères des diverses races africaines. Nous ne rencontrons pas ici beaucoup d'individus d'une très-haute stakite; beaucoup même sont de petite taille, mais bien proportionnés. La taille moyenne est d'environ cinq pieds dix pouces anglais pour les hommes; les femmes sont à proportion plus grandes. Les Haïtiens sont bien faits; ils ont les membres charnus et vigoureux; la corpulence est rare parmi eux, de même que la maigreur. Ils sont en général forts^ musculeux et agiles. Leurs traits sont entièrement ceux des Africains; cependant les grosses lèvres, les grandes boviches, les nez épatés, sont uioins saillans chez eux , et leurs traits n'ont rien de trop marqué ou de trop exagéré. Ils OBt les yeux très-beaux, i'air vif et intelligent, et leurs dents conservent cet avantage particulier à l'Afrique, d'être toujours bien rangées, d'une forme régulière et d'une blancheur admirable. Leur stature droite , leurs formes athlétiques , et cette physionomie que donne le sentiment habituel de la liberté, rappellent le nègre marron de la Jamaïque -, c'est la même mine, la même tournure, et le même air d'indépendance. On rencontre chez eux si peu d'hommes au-dessus de la cinquantaine, que quiconque observerait minutieusement une compagnie de soldats passant la revue un dimanche , les prendrait tous pour l'élite de leur jeunesse. Le fait est que tout ce qui était vieux a réellement disparu. Les discordes civiles qui ont ravagé le pays, il y a vingt ou trente ans, ont fait une si épouvantable moisson d'hommes, que ceux qui étaient d'âge à prendre part à la lutte ont presque tous succombé, el qu'il n'existe plus qu'une jeune génération peur qui la servitude et les barbaries d'un travail arbitraire sont des récits du temps passé. Quand il arrive que Ton rencontre dans les rues des vieillards, hommes ou femmes, on peut être sûr de retrouver encore dans leur physionomie et dans leurs manières , ces traces honteuses que l'esclavage y a empreintes en caractères ineffaçables.

Quant au costume, les gens de la campagne , aussi bien que ceux de la ville, paraissent en général très-soigneux à cet égard.