COSTUMES ET ASPECT DES HÂITIE.NS

La couleur doniinaute des vètemens des femmes est généralement de quelque nuance éclatante ; tantôt une étoffe à large carreaux,tantôt degrandes fleui-siiur un fond jaune, bleu ou rouge. Leur coiffure consiste en un mouchoir de Rladras arrangé en un giacieux turban. Celte espèce de tiare, particulière à toutes les classes et à tous les degrés de mélange de sang européen et africain , en contrastant admirablement avec le teint noir plus ou moins foncé des tropiques, réunit l'économie et l'élégance. Il n'y a point de coiffure qui puisse l'emporter sur celle-ci, et pour l'usé et pour la grâce. Dans l'intérieur de la maison et dehors , les femmes ne sont jamais sans xin léger fichu qiu leur couvre le sein , avec celle différence que quand elles vont au soleil, elles le remontent et s'en voilent la moitié du visage; c'est une espèce d'écran avec lequel elles se défendent contre l'excessive chaleur^ et qui ne laisse guère voir que leurs yeux. Elles font usage du parasol poiu- s'abriter la tête, niais ne connaissent pas le chapeau. Les hommes portent des chemises de couleur à carreaux et des caleçons. Quelquefois ils n'ont que le caleçon par-dessus lequel ils mettent une courte jaquette serrée autour des reins avec i»n mouchoir de couleur. Les souliers, fabriqués avec le cuir du pays', sont généralement en usage et forment une branche très-considérable et très-lucrative de l'industrie locale. Les nombreuses boutiques de oordonnieï's que l'on voit sur les places, et la grande quantité de souliers qai sont mis en vente Ie;i jours de marché , prouvent l'importance de cet article de commerce. L'importation des souliers tout faits a été frappée d'un droit prohibitif par le gouvernement. Ceux des fabriques de lîaïti sont excellens et se vendent, prix moyeu actuel,de A schillings 6 deniers à 7 sch. 6 d. pour les hommies; ceux des femmes sont, d'un prix plus bas.

On ne peut nier qu'il n'y ait dans la physionomie de ce peuple ufl caractère d'élévation qui annonce, ainsi que je Tai déjà remarqué, que ce sont des motifs plus nobles que la crainte et l'obéissance scrvile qui le font agir aujourd'hui. On trouve dans toutes les classes politesse et décence. Privés de toute relation avec les colonies voisines, sans autre contact avec la société européenne que celui qui résulte de leuis conmiunications avec le petit nondirc de négocian» établis parmi eux , ils n'en ont pas moins acquis des manières civiles et un degré de bon ton très-rcmarquablcs. Les étrangers fixés à Haïti n'oni, la plu-

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part du temps, ni épouses, ni familles d'Europe, et ont bien plutôt pris eux-mêmes les manières, les mœurs, et adopté les habitudes de la société au milieu de laquelle ils vivent, qu'ils n'ont contribué à modifier ou à améliorei', sous aucun rapport, celles qu'ils ont trouvée établie.

Pour moi qui, à raison de ma naissance et de ma longue résidence dans une colonie à esclaves, me suis trouvé à même de me former, par comparaison, une idée exacte des progrès de ce peuple, je ne puis voir sans la plus grande surprise la conduite paisible et décente de toutes les classes d'habitans , tant en public que dans le particulier. Il n'y a pas de réunion de citoyens, quelque bien réglée qvi'elle soit, qui offre aujourd'hui plus d'ordre et de calme que celle de Port-au-Prince. Jamais la tranquilité des rues n'est troublée par des scènes de débauches, par des querelles , ou par aucun acte contre la décence publique. Aux fontaines, où hommes , femmes et cnfans se trouvent rassemblés, jamais de rixes ou de propos obscènes; dans les marchés tout se passe avec calme, bonne foi et égards réciproques.

Une observation très juste que font les Haïtiens toutes les fois qu'on en vient à examiner si leur vie est celle d'une activité et d'une industrie bien dirigées, ou une vie d'insouciance et de paresse, c'est qu'ils peuvent renvoyer à cette régularité, à ces habitudes de décence et à cette attention sur leur extérieur qui caractérisent leurs compatriotes, comme à un fait propre à frapper l'observateur le plus superficiel, et dont il est à même de se convaincre à chaque instant. Comme ce fait n'est pas le résultat d'une police rigoureuse, et qu'on ne peut l'attribuer non plus à l'influence des instituteurs religieux, ni à celle du culte public qui ne franchissent guère l'enceinte des villes, il faut bien qu'il ait pour cause unique cette élévation morale que la liberté imprime au caractère de l'homme, et l'augmentation de bonheur et de bien-être social qui en est la conséquence incontestable. Cette décence de manières et de conduite fut le premier trait remarquable qui frappa l'esprit philanthropique de Robert Owen, lorsqu'il débarqua à Jacmel, où l'avait conduit un paquebot anglais. Après avoir parlé de ce sentiment des convenances qu'il trouva partout chez le peuple et dans la société d'Haïti, il déclara, et il a publié cette déclaration, que dans sa Théorie de la Félicité humaine et de la prospérité des peuples, il ne cherche pas une plus grande somme de bonheur que celle

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dont jouissent les habitans de celte île. Ce l'ut celle opinion qu engagea niiss^ Francis Wright, cette disciple et coopéralrice en même temps de M. Owen, à y faire dernièrement un voyage » et à remettre entre les mains du Président de la république les. trente esclaves qu'elle avait affranchis, après les avoir rachetés en Amérique. Que le voyageur observe un matin les rues du. Port-au-Prince, quand chaque famille, à son lever, se montre aux portes ou aux fenêtres, pour y savourer le premier souflîe d'un air pur et salutaire, il remarquera d'abord qu'ici on se lève de bonne heure, et que même pour cette première sortie, consacrée ordinairement aux aftaires de ménage, il y a dans le né-, gligé des habitans une très-grande propreté. En les voyant allerle malin à l'église, vêtus avec soin, et les jours de fêtes se rendre en foule au culte public, il ne pourra s'empêcher de leur accorder des senlimens religieux. Dans la soirée surtout, lorsqu'ils viennent s'asseoir dans les rues et former à la porte de leurs tranquilles demeures des groupes d'hommes et de femmes qui se délassent par de gais entretiens des travavix de la journée, tandis que des essaims d'enfans bien portans, bien nourris, se jouent autour d'eux , que l'étranger qui passe et reçoit d'eux le bonsoir d'usage, contemple l'ordre et la sérénité qui régnent dans leurs habitations, et il sentira bientôt que la liberté a marqué ce peuple de sa noble et généreuse empreinte, et qu'il n'est étranger ni à ses inspirations ni à ses bienfaits.

1830, k juillet. Il y a deux ou trois jours qu'étant assis le soir sous la galerie du magasin de M. Wood, négociant au Port-avi- Prince , je ne pus voir sans le plus vif intérêt un pauvre nègre aveugle, de moyen âge, très-proprement vêtu, qui arrivait avec un âne chargé de sacs à café ; c'était à coudre ces sacs qu'il gagnait sa vie. Il était accompagné de ses deux fils, garçons bien conslilués, vigoureux , et si approchans de taille et de force qu'on les eût pris pour des jumeaux; ils pouvaient avoir environ six à sept ans. Un des garçons, lenant l'animal par le licou, le lirait vers la porte du magasin, tandis que l'autre tendait l'épaule à son père qui s'y appuyait du bras droit pour marcher, ayant le gauche levé pour retenir sur sa tête un paquet de sacs comme ceux dont son âne était chargé. Les deux mains du père étant ainsi occupées, l'autre petit garçon portait son bàlon, le fidèle macaque de cocotier du paysan haïtien, arme non moins redoutable qu'un sabre entre les mains d'un liomme fort

&6 l'aveugle de POR'r-AU-1'RlNCE.

qui sait la manier, il s'en allait brandissant de Jemps à autre son bâton, de l'air d'un tambour-major j et répondant, tout en miarchant, aux paroles que lui adressait son père, mais avec l'insouciance de son âge, et comme écoutant à peine ce qu'on tui disait. L'autre, qui marchait près de l'àue , trouvait aussi en lui à qui parler ; il le faisait avec toute la familiarité d'un compagnon , quand il voulait le faire tourner à droite et à gauche ; et l'on s'entendait si bien, de part et d'autre, que les paroles suffisaient et dispensaient toujours d'en venir aux coups. Ils s'arrêtèrent bientôt sur la place. Une longue habitude avait appris à chacun d'eux les fonctions qu'il avait à remplir : le père îeta par terre le paquet de sacs qu'il portait sur sa tête ; celui des garçons qui le conduisait le délia et le donna à compter. Celui qui menait l'âne se mit à le décharger , et le père porta le& sacs dans le magasin. L'âne se tint fort tranquille pendant celte opération, puis étendit les jambes, se gratta les genoux et se secoua les flancs, quand il se sentit débarrassé de son fardeau. En un instant la petite caravane s'était remise en route dans le même ordre qu'à son arrivée, si ce n'est que le père prit son bâton et s'avança d'un pas ferme, ayant toujours une de ses mains sur l'épaule de celui de ses garçons qui le conduisait. Ce boa aveugle est renommé pour son activité et son intelligence ; ii reconnaît tovitle monde, les choses et les lieux. Comme on lui disait qu'il était heureux dans son malheur d'avoir ces deux aimables enfans pour l'aider, il répondit qu'il s'en félicitait luimême, et qu'ils lui étaient en effet d'un grand secours. Mais son bonheur ne se bornait pas là; il était heureux aussi d'habiter un pays où nul homme ne pouvait le réclamer comme sa propriété , et aggraver encore sa misère en le forçant à des travaux sans salaiie. Quelle différence pour lui , si avec son infirmité, il s'était trouvé dans une colonie à esclaves! Aucun motif ne l'aurait poussé à faire le moindre effort pour chercher les moyens de surmonter le malheur et les désavantages de son état, et de pourvoir à ses besoins par une honnête industrie ; mais les maîtres à qui il aurait appartenu n'auraientpas manqué de raisons pourle forcer à travailler pour eus, et pour le faire mourir de fiitigue et de faim par-dessus le marché. Il n'aurait tiré de ses enfans ni consolation ni assistance; ils auraient été battus, et contraints de travailler pour un autre que pour leur pauvre père. Les liens de l'affection fdiale eussent été rompus; il eût été un pèee