COSDITIOS DES ESCLAVES A LA JAMAÏQUE

ment de leur émancipation, étaient dans un degié de barbarie et d'incivilisation bien plus déplorable encore que tout ce qu'on pourrait dire avec justice des 800.000 esclaves aujourd'hui existans dans les colonies anglaises; et ce témoignage est celui d'un témoin mal disposéetparfois hostile; et bien que, pour cette raison même, ce témoignage n'en soit que plus précieux, on doit présumer néanmoins qu'il doit être moins favorable que celui qui émanerait d'un témoin impailial. Mais nous en avons un de ce genre, exempt de partialité et de prétentions, d'tuîe date bien postérieure à celui de M. Mackenzie, et qui n'est venu qu'à une i^poque où les effets produits par le sentiment de sécurité tiré de la reconnaissance de l'indépendance avaient déjà commencé àse manifester, en excitant dans toutes les classes de la république l'activité et l'esprit d'entreprise; c'est le témoignage de M. Richard Ilill qui fera voir quelle a été, dans les années i83o et 1831, la condition réelle des esclaves émancipés d'Haïti, Dvi reste, il a été démontré de la manière la plus satisfaisante que lorsqu'une émancipation d'esclaves a émané de l'autorité suprême de l'état, et lorsque les maîtres y ont souscrit paisiblement, la tranquillité publique n'a pas été troublée; qu'il n'en est résulté aucun inconvénient , aucun malheur pour les esclaves; et qu'on ne les a pas vus retomber dans leur barbarie originelle: pourquoi donc appréhenderait-on aujourd'hui des résultats diffère n s ?

Qu'on voie, par exemple, la situation actuelle, quant aux moyens de subsistance, delà grande masse des esclaves sur plantations à la Jamaïque. Outre les dimanches, on leur accorde vingt-six jours par an pour cultiver les denrées nécessaires pour leur nourriture et cellede leurs familles;de plus leurs enfans, dès l'âge de cinq ou six ans, les aident dans le travail que nécessite la culture des petits terrains qu'on leur concède.

Les seuls alimensque leur fournissent leurs maîtres consistent en quelques harengs, qu'on doit même considérer plutôt comme un assaisonnement que comme alimens. On peut donc affirmer que, dans le moment actuel, les esclaves de la Jamaïque trouvent en général leur subsistance dans leur propre travail, qui peut s'évaluer à une demi-journée par semaine, indépendanimenl des «limanchcs. Si, au moyen de cette dcmi-journéc de travail , ils |icuvcnl aujourd'hui , comme nous l'assure M. lîarclay, pourvoir amplement à leurs besoins, comment leur serait- il diiïicilc

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de se procurer des moyens de subsistance abondans, quand ils auront pour travailler douze de ces demi-journées par semaine , outre le dimanche ? Dire qu'ils mourront de faim ou qu'ils auront à souffrir de la disette dans de telles circonstances, c'est avancer une véritable absurdité. Quoiqu'occupés aujourd'hui pour leurs maîtres, quoique épuisés par les travaux des champs, sous le soleil du tropique, pendant cinq jours et demi au moins sur .six , pendant lesquels ils ont encore à subir les coups de fouet, lis parviennent à se nourrir dans l'abondance, avi dire des planteurs, à se nourrir eux et leurs familles, «par le travail d'une « seule demi-journée par semaine », et l'on voudrait nous persuader quelorsqu'ils pourront disposer à volonté de tout le temps qu'ils sont maintenant obligés de donner à leurs maîtres, sans conjpter ce peu d'instans qu'on appelle leur temps, ils auront à souffrir de la faim ! Et d'ailleurs , le travail de l'homme , aux Indes-Occidentales, en perdra-t-il de sa valeur, parce qu'il aura cessé d'être esclave ? Les contrats de' culture seront ils plus difficiles à faire entre les propriétaires de plantations de la Jamaïque et leurs esclaves émancipés, qu'entre le propriétaire et le cultivateur haïtiens, plus difficiles qu'entre les planteurs de la Trinité et les cultivateurs libres de cette île ? Tout cela s'arrangerait bientôt, si, de la part des propriétaires, il y avait une bonne volonté franche et sincère de légler ces intérêts d'après des principes raisonnables et équitables. En effet, que peut désirer de plus le propriétaire du sol que de voir sa terre cultivée ? Et quelle différence y a-t-il pour lui, qu'elle soit cultivée à son profit par des cultivateurs justement rétribués , ou par des cultivateurs qui , la prenant à leur propre compte , lui paient une rente pour prix de la location du sol qu'ils font valoir ?

On peut donc calmer les alarmes de ceux qui affectent de craindre, pour les esclaves eux-mêmes, les suites funestes du seul mode d'émancipation auquel on ait pensé, émancipation légale et aux conditions de laquelle les maîtres et les esclaves seronlégaleiuent tenusdese coaformer.Ce changement ne présente aucun motif d'alarme pour le bien-être de l'esclave, et il n'est nullement vraisemblable qu'il entraîne aucune perturbation de de la paix publique. Il ne peut amener povu' l'esclave ni difficultés ni détresse; et loin de relarder son bien-être physique, et

LETTRES d'un VOYAGEUa A HAÏTI EN 1830 A 1831. c9

son amélioration morale et intellectuelle , il en hâtera au contraire le développement.

Un parallèle entre les progrès de la population parmi les classes libres et les classes esclaves, des colonies anglaises, est la meilleure réponse qu'on puisse faire à ces craintes dépourvues de fondement, parlesquelleson voudrait faire considérer comme une seule et même chose l'affranchissement de l'esclave et la détérioration de sa condition.

Quant aux jeunes enfans, aux vieillards et aux infu-mes, sur le compte desquels on se répand en de philanthropiques doléances, si une énaancipation avait lieu, que l'on sache qu'en ce moment même, sur la plus grande partie des plantations, notamment à la Jamaïque, que nous prendrons encore pour exemple, ce n*est pas de leurs maîtres que ces individus tirent leur subsistance. Les jeunes enfans sont nourris par leurs pères et mères, et les vieillards et les infirmes le sont par leurs parens, et principalement' par leurs enfans. Ou voit donc clairement qu'au lieu de diminuer les moyens de continuer à pourvoir à la subsistance de ces classes, l'émancipation ne ferait que les augmenter considérablement.