CHAPITRE XXVIII

l'eau au moment où la barque s'enfonçait dans le lac ; il avait essayé de sauver la comtesse Halina, mais cette intéressante personne, aux approchesde la mort, s'étant jetée dans les bras de son amie, toutes deux disparurent sous les vagues. Le voile seul et la guirlande restèrent entre les mains du batelier qui gagna le rivage de l'île avec ces précieuses dépouilles.

Les meilleurs nageurs d'entre les soldats suédois risquèrent de se jeter à l'eau malgré la violence de la pluie et de l'orage ; ils s'avancèrent le plus loin qu'il leur fut possible et au péril de leur vie, mais sans trouver le moindre vestige des personnes noyées ni du bateau ; les eaux du lac unies à celles du ciel avaient tout englouti

A leur retour, cette triste nouvelle tut communiquée à l'infortuné Théodoric avec tous les ménagements que son état exigeait. Trop accablé pour se plaindre, anéanti pour ainsi dire sous le coup qui venait de le frapper , il fît signe à tout le monde de se retirer. Le seul Hermann désobéit en secret à cet ordre, et, redoutant pour son maître l'égarement d'une aussi vive douleur, il se cacha dans la vaste encoignure du poêle, résolu de veiller sur tous les mouvements de Théodoric. Il le vit premièrement porter avec un geste

passionné le voile d'Halina à sa bouche, et puis, tout-à-coup effrayé de la pression de cette mousseline humide, Théodoric rejeta ce voile avec horreur, comme si ses lèvres avaient touché un corps privé d'existence et déjà refroidi sous la main glacée de la mort. Et, murmurant ces mots d'un air sombre :

— Elle n'existe plus !

Il retombe agité de mortelles convulsions.

Hermann accourt près de son maître ; il appelle du secours. La nuit entière s'écoula dans cette position cruelle, Enfin la jeunesse et la force du tempérament triomphèrent dans cette lutte douloureuse, et la crise se termina sans rien laisser à craindre pour la vie et pour la raison de Théodoric.

Le noble et intéressant jeune homme retrouva toute l'énergie de son caractère, et son âme se montra plus grande encore, s'il est possible, que son infortune. Il se souvint de celle qui lui avait

donné la vie ; il sentit qu'il lui fallait vivre pour conserver celle de sa mère. Il fit appeler un des principaux officiers suédois, et lui dit :

— Vous savez, monsieur, que la bonté du roi accorde toujours les dépouilles des villes et places prises d'assaut en récompense à ses braves soldats. J'ai appris avec satisfaction que, jusqu'à ce moment, ils ne se sont pas permis de dégâts... Veillez donc à ce que tout se passe entre eux sans désordre et sans pillage.

Dès que l'officier fut sorti, Théodoric appela Hermann, et, lui donnant la clef d'une cassette remplie de carolus î

— Va, lui dit-il, prends cet or, rachète aux soldats tout ce qui a appartenu dans ce château h ce malheureux Oginski... tu lui rapporteras ses effets. Va , qu'il ne soit pas dit qu'un Tisenhauz ait jamais voulu profiter du malheur d'autrui!

—Mon noble et cher maitre, dit le fidèle serviteur, en baisant les mains du jeune comte, vous

voilà, vous vous êtes retrouve ! Hermann pourra donc encore mourir à votre service !

— Théodoric lui fitsigne avec bonté, mais d'un air triste, d'aller exécuter ses ordres, et Hermann se retira en essuyant du revers de sa manche quelques larmes qui coulaient le long de ses joues flétries.

Théodoric, resté seul, se plaça devantune table pour écrire. Il demeura quelque temps plongé dans les réflexions les plus mélancoliques. Enfin, prenant la plume, il traça la lettre qui suit, adressée à Charles XIL

« Sire,

» Plotel vient d'être pris par les braves troupes de Votre Majesté, après une assez forte résistance de l'ennemi et une perte légère de notre côté.

» La place sera rasée d'après l'ordre de Votre Majesté.

» Sire, pardonnez au malheureux Tisenhauz ; il ne peut combattre davantage les Polonais, j'en ai fait le vœu.

» Dieu m'est témoin, et vous, Sire, qu'un sentiment de lâcheté et de crainte n'entra jamais dans mon cœur. Souffrez donc que je me retire à Malte, pour embrasser l'ordre des chevaliers, défenseurs de la foi; et daignez croire que si je consens à vivre encore, c'est pour mourir au service de mon roi, etc. »

La seconde lettre lui coûta plus à écrire. h. 19

« Ma mère,

» Je ne pourrais sans expirer vous instruire

de mes malheurs Hermann vous dira tout. . . .

Oh ! comme vous allez pleurer!... Cependant votre fils vit encore, et vivra pour vous seule. C'est vous dire assez à quel point il vous chérit et vous révère. »

Théodoric apposa sur les dépêches le sceau de sa famille; il remit l'une à Hermann, l'autre à un officier à qui il ordonna de se rendre sur-lechamp près du roi. Il plaça dans sa cassette le voile et la guirlande d'Halina, seul trésor précieux à son cœur.

Ses ordres pour la marche des troupes et la destruction du château commençaient à s'exécuter : on transportait à la hâte, du château à la ville, les munitions de guerre et les effets les plus précieux; mais, avant de quitter Plotelpour

toujours, Théodoric voulut assurer le bonheur de Pétronille et de Swirtoune, et il leur donna une lettre de recommandation pour sa mère. Il reçut avec un mélange de tristesse et de douceur les adieux de l'affligée, mais reconnaissante Pétronille, et monta achevai, tandis que ses troupes défilaient en bon ordre sur le pont.

Aussitôt qu'elles eurent passé , les mineurs commencèrent leur travail, et en peu d'instants on entendit et l'on vit tomber, avec un fracas plus épouvantable que celui de la foudre , ces majestueux remparts, ces tourelles élancées dans les airs, et ce château qui semblait fier encore de sa royale origine. Ses superbes débris s'écroulaient tout fumants dans le lac qui ne devait plus les répéter dans ses ondes ! Quelques boulets lancés des batteries de la ville hâtèrent encore sa rapide destruction 5 et d'autres ouvriers démolissaient le pont.

Placé sur le rivage, Théodoric en contemplait les progrès d'un œil attristé, et s'étonnait lui-

même combien il faut peu de temps à l'homme pour détruire ! Et cependant il se disait :

- — Périssent les lieux qui ne seront plus habités par mon Halina !

La tour qui servait à garder la tète du pont subit le même sort j presque toute la ville de PIotel avait été la proie des flammes. On n'était entouré que de ruines d'un jour !

Ce triste spectacle oppressa le cœur sensible de Théodoric, un faible gémissement s'échappa de sa poitrine; frappant vivement son coursier, il s'éloigna pour toujours de ce séjour désolé!

L'officier suédois chargé par le comte de Tisenhauz de remettre sa dépêche à Charles XÏI trouva ce prince prêt à franchir sans opposition les frontières de Pologne.

Charles témoigna la plus grande surprise à la lecture de la lettre de Théodoric. Il fit un grand nombre de questions à l'officier, et, apprenant de lui la mort tragique de la comtesse Oginska ,

Charles XII fit un mouvement de tète assez expressif et dit :

— Gela est fâcheux, très fâcheux. Je comprends, je devine à présent... Il veut entrer dans l'ordre des chevaliers de Malte. Il n'y a rien à dire contre cela; ordre militaire, ordre respectable. Il renonce à l'amour, il a bien raison; car les femmes, comme je l'ai toujours dit, contribuent plus ou moins à déranger l'espritet à amollir le courage des hommes. Enfin, il s'est trèsbien conduit et je suis content.

Le roi, sur-le-champ, fit expédier au comte de Tisenhauz un congé illimité. Théodoric se rendit à Malte; et, comme il professait ainsi que sa famille la religion apostolique romaine, il prononça sans obstacle les vœux de l'ordre, éprouvant une sorte de bonheur, dans la plus cruelle infortune, à enchaîner pour toujours sa liberté à la mémoire chérie d'Halina Oginska.

Les événements postérieurs de la vie de cet

intéressant et malheureux jeune homme ne sont point parvenus à notre connaissance.

Depuis l'époque que nous venons de retracer, Plotel ne s'est jamais relevé de ses ruines. Le gazon où paissent les mugissants troupeaux recouvre aujourd'hui le pavé des rues et les fondements de ses nombreux édifices. Des bocages peuplés de rossignols ont remplacé les murs imposants qui s'élevaient jadis dans l'île de Bonne; et ces remparts verdoyants créés par la nature en font aujourd'hui l'ornement comme les autres en faisaient la sûreté. Sous leur ombre hospitalière, les pécheurs samogitiens, après avoir silencieusement retiré leurs filets remplis d'une pèche abondante , vont préparer leur modeste repas aux lieux mêmes où se donnaient des fêtes somp lueuseset de splendides festins dans le royal château de Bonne.

Sur la prairie ombragée de vieux chênes, et où croissent par-ci par là quelques arbres fruiaêrà devenus sauvages avec le temps , on rccon-

naît encore la forme circulaire des tourelles, on peut mesurer les dimensions du château qui n'existe plus, et dont les eaux du lac conservent à l'entour quelques débris. On y retrouve aussi des boulets de pierre qui attestent que la main destructive et meurtrière de l'homme a passé par là !

Par un temps calme et serein, on distingue au fond du lac cette foret de pilotis en chêne qui soutenaient jadis le pont, et auxquels un siècle a imprimé aujourd'hui la couleur de l'ébène.

Là, souvent, dans ces lieux solitaires, au déclin d'un beau jour, à l'ombre d'une nuit d'été, lorsqu'une brise du nord agite les sombres forêts, souffle à travers les branches épineuses des s.ipins, les hautes herbes des prairies, et repousse le flot qui vient en murmurant expirer sur le ri- >age, on croit entendre gémir une ombre plaintive ou soupirer le nom d'Halina.