CHAPITRE IV. — VÀLEUB

qualité nommée valeur, comme les physiciens y recon* naissent l'impénétrabilité, la pesanteur. Les exemples que nous avons analysés réfutent cette erreur. Dans quelle matière, en effet, est incorporée la valeur du conseil que je reçois d'un avocat, de la leçon que me donne un professeur, de la protection dont m'entourent la jus* tice et la force publique ? Pour répondre à cette objection, on a inventé la catégorie des produits immatériels; on a matérialisé les phénomènes de l'ordre moral. On a dit: «L'intelligence est un capital accumulera sécurité est une marchandise, etc. » En s'expriraant ainsi, on a pu faire violence au langage, mais on n'a pas empêché que, dans beaucoup de cas, la valeur n'existât indépendamment de la matière.

Cette confusion, insignifiante en apparence, ne conduit à rien moins qu'à la négation de la propriété. Car, si la valeur est dans la matière, elle se confond avec les qualités physiques des corps qui les rendent utiles à l'homme; et comme ces qualités y sont souvent mises par la nature, il en résulte que la nature est supposée concourir à la création de la valeur. Or qui est-ce qui reçoit la rémunération de cette portion de valeur due à la nature ? Ce n'est pas Dieu ; on ne l'a jamais vu réclamer son salaire. C'est l'homme, sans doute, le propriétaire de la terre. Mais à quel titre? Qu'il montre sa procuration. Ces conséquences, les économistes nous ont épargné la peine de les déduire de leurs fausses théories : ils les ont tirées eux-mêmes; on les trouve consignées dans tous leurs écrits. Seulement ils justifient l'action du propriétaire par des considérations d'utilité publique; mais d'autres sont venus après eux, qui, plus logiques, ont dit : « Si le propriétaire est un voleur, qu'il se retire. »

Contervabilitè. Cette prétendue condition de la va-

leur se rattache à la précédente. Le travail du manufacturier, suivant Smith, se fixe et se réalise dans quelque marchandise vendable, qui dure au moins quelque temps, tandis que les services d'un domestique, d'un magistrat, s'évanouissent à mesure qu'ils sont rendus, et ne laissent pas de trace de valeur.

L'erreur de Smith est de croire que la valeur se rapporte plutôt à la modification des choses qu'à la satisfaction des besoins, oubliant que la modification n'est que le moyen, et la satisfaction le but. Quant à l'intervalle qui peut s'écouler entre l'effort et la satisfaction, il est indifférent. Conçoit-on que le service du médecin qui m'opère de la cataracte n'ait pas de valeur, parce qu'il ne dure qu'une seconde, tandis que le service de l'ouvrier qui a fabriqué le bistouri en aurait, parce que cet instrument durera plusieurs année»? Cette nouvelle erreur a conduit l'école de Proudhon à contester Yintérét des capitaux, comme elle avait contesté la rente de la terre. C'est ce que nous verrons dans le chapitre Capitale

Travail. La condition de la matérialité et de la eonservabilité supposait nécessairement celle du travail, expression à laquelle nous a\ons substitué celle d'effort, comme plus générale, embrassant toute la sphère de l'activité humaine, et comprenant non-seulement les idées d'intensité et de durée, mais d'habileté, de sagacité et même de chances plus ou moins heureuses. Mais la valeur résulte-t-elle exclusivement du travail? Nullement; car, supposez un homme isolé : son travail, qui le fera vivre, aura pour lui de Yutilité, mais non de la valeur. Si l'on avait dit que la valeur résulte d'un travail échangé, on aurait été dans la vérité, et encore la définition eût été incomplète si l'on n'eût ajouté que la valeur s'estimait,

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non d'après le travail exécuté par le cédant, mais d'après le travail épargné au cessionnaire.

En effet, lorsque j'attribue une valeur élevée à un travail qui vous a coûté beaucoup de peine, c'est que, dans la plupart des cas, il m'en coûterait plus de peine, ou tout au moins autant, si je voulais le faire moi-même. Mais ce qui prouve que je tiens compte, non de la peine que vous avez prise, mais de celle que vous m'épargnez, c'est que, s'il ne me faut qu'une journée pour exécuter moi-même ou pour faire exécuter par d'autres ce qui vous en a coûté deux, j'évaluerai votre travail au prix d'une journée seulement. Dans la thèse opposée, je consens à vous payer fort cber un diamant, non à cause de la peine que vous avez prise, puisque le basard vous l'a fait trouver, mais à cause de celle que j'aurais à me donner si je voulais en chercher un semblable. La valeur est donc proportionnelle, non au travail fait, mais au service rendu.

Utilité. Say est le premier qui ait secoué le joug de la matérialité, et si, en rattachant à Y utilité le principe de la valeur, il n'avait entendu parler que de l'utilité relative des services humains, il aurait été dans le vrai. Mais il comprenait aussi dans ce mot les qualités utiles mises par la nature dans les choses elles-mêmes. Or c'est précisément parce que l'utilité résulte en effet du concours simultané de ces deux agents, l'un travaillant à titre onéreux, l'homme, l'autre à titre gratuit, la nature, et parce que ce double concours s'exerce dans des proportions infiniment variables, que nous avons dit : L'utilité ne peut servir de fondement à la valeur. Nous allons même plus loin, et nous soutenons que ces deux idées, loin d'être identiques, sont opposées : car, plus l'utilité augmente par le concours gratuit de la nature, plus la

valeur diminue. Nous renvoyons au chapitre Vil le développement de cette idée et des conséquences fécondes qui en découlent.

Rareté. Senior a raison de dire que la rareté est une des circonstances qui influent le plus sur la valeur. Mais la rareté, comme le temps, la distance, la résistance de la matière, la difficulté d'exécution, etc., etc., n'est qu'un des nombreux obstacles qui s'interposent entre nos besoins et nos satisfactions, un des nombreux éléments dont nous sommes obligés de tenir compte dans l'appréciation d'un service rendu. Ainsi la valeur du service

variera pour le laboureur suivant le degré de ténacité du sol ; pour le voiturier, suivant la rapidité du transport, l'état des chemins, etc. Sans doute elle variera aussi suivant le plus ou moins grand nombre de laboureurs ou de voituriers qui s'offriront à rendre le même service; mais on voit que cette dernière circonstance n'agit pas seule. La rareté des poêles sous l'équateur, ou des éventails sous la latitude des pôles, n'en élèverait certainement pas le prix, parce que l'utilité est aussi un des ingrédients de la valeur.

Jugement. Quand il s'agit d'apprécier le rapport de deux services, il faut sans doute comparer, et par conséquent juger. Mais lorsque Storch a dit : « Pour créer une valeur, il faut la réunion de trois circonstances : 1° que l'homme éprouve un besoin; 2° qu'il existe une chose propre à satisfaire ce besoin; 3° que le jugement se prononce en faveur de Y utilité de la chose; donc la valeur des choses, c'est leur utilité relative ; » il a commis l'erreur que nous avons réfutée en établissant la distinction fondamentale qui existe entre ces deux mots : utilité et valeur. Le jour, j'éprouve le besoin de voir clair. Il existe une chose propre à satisfaire ce besoin, qui est la