LIBRAIRIE DE GUILLALMIN ET O

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Maintenir, réformer, renouveler, absolutisme, libéralisme, socialisme, ces trois mots résument l'opinion tout entière.

Démontrer aux absolutistes qu'ils troublent l'harmonie naturelle de la société , — aux socialistes qu'il est possible d'écarter ces causes de trouble sans changer pour cela l'organisation elle-même, telle est la mission de l'école libérale, tel est l'objet de celle élude.

Elle embrasse deux ordres d'idées qu'on est accoutumé à regarder comme distincts , la politique et Y économie politique; mais cette distinction, admissible en théorie, n'est pas fondée en fait. La fonction politique exerce une influence prépondérante sur toutes les autres fonctions , ou, pour parler plus exactement, le pouvoir n'est qu'un des nombreux organes du corps social. On peut l'étudier a part, comme en médecine on étudie séparément le cerveau et l'estomac sans détruire pour cela leur solidarité avec les autres parties. Or, quand on cherche la solution des problèmes douloureux qui nous divisent, il est indispensable d'embrasser le fait social dans son ensemble.

Cette solution , un secret instinct m'avait appris depuis longtemps qu'elle était dans la liberté; mais ma raison était impuissante a expliquer certaines contradictions, à dissiper certaines obscurités; et ma foi, sans en être ébranlée, s'égarait sur les pas des nombreux pionniers qui ont exploré ce champ dans toutes les directions. Je me fatiguais vainement a les suivre, lorsque les écrits de F. Bastiat ont paru. J'y ai enûn trouvé le fil conducteur, et je suis arrivé au but. La liberté a été justifiée des doutes qui obsédaient encore ma pensée; elle a été pour ma raison ce qu'elle

n'avait jamais cessé d'être pour mon cœur : la rédemption de l'humanité, l'étoile fidèle qui guidera les générations futures dans la recherche de cet idéal qu'elles n'atteindront jamais, mais dont elles se rapprocheront tous les jours davantage, le bien-être universel.

Hommes positifs, ne vous hâtez pas de sourire en lisant ces lignes. Vous traitez avec dédain la liberté comme une affaire de sentiment. Eh bien, je vous la présente ici comme une affaire d'argent. En attendant que celte vérité vous soit attestée par l'expérience, vous la trouverez mathématiquement démontrée dans chacune des pages de F. Bastiat, dont j'entreprends de vous donner aujourd'hui l'analyse.

Analyser Basliat; analyser des écrits si substantiels, si riches de développements, si attrayants de verve et de naïveté l c'est une profanation! s'écrieront ses admirateurs. Yoici ma justification.

J'avais entrepris ce travail pour moi-même; j'avais fait, pour m'assimiler cette pensée vivante, comme pour les substances destinées à nous nourrir : je lui avais ôté la vie, la forme et la couleur. Le plus souvent, néanmoins, qu'il m'a* vait été possible sans nuire à la concision obligée d'un travail de ce genre, j'en avais littéralement reproduit l'expression 1 . Et puis, lorsque j'ai relu mon œuvre terminée, il m'a semblé qu'elle pourrait être utile aux autres commt elle l'avait été pour moi-même. Comment l'amour- propre d'auteur m'aurait-il fait illusion ? Ma participation comme auteur était à peu près nulle, dans la première partie du moins, qui contient le résumé de la doctrine de Bastiat. J'ai cru de bonne foi que son utilité était dans son défaut même, dans sa brièveté, dans le sacrifice brutalement accompli des grâces du style, de la variété et du piquant des aperçus, de toutes les qualités, en un mot, qui brillent dans l'original.

1 J'ai guillemeté les passages d'une certaine étendue. Cela m'a paru Inutile pour les phrases et les membres de phrases.

S'il se trouve, hélas ! de ces plumes impies qui font métier de disséquer le prochain pour jeter ensuite son squelette au public, qui faut-il accuser ? N'est-ce pas le public lui-même, public impatient et léger, qui veut que, sur toutes choses, on en finisse çn quatre mots, et qui, des gros livres, n'effleure que le titre ?

Pour se déterminer à faire de sa plume un scalpel, il faut du courage, croyez-le bien. Mais lorsqu'on voit des connaissances aussi indispensables que celles-ci généralement négligées, que dis-je ? mises a l'index et proscrites par une certaine école, comment ne pas éprouver le besoin de réagir par tous les moyens possibles contre cette indifférence et ce mauvais vouloir ? C'est ce sentiment qui dictait à Bastiat les lignes suivantes :

« On pourrait ranger les sciences en deux catégories.

« Les unes, a la rigueur, peuvent n'être sues que des savants. Ce sont celles dont l'application occupe des professions spéciales. Le vulgaire en recueille le fruit malgré son ignorance; quoiqu'il ne sache pas la mécanique et l'astronomie, il n'en jouit pas moins de l'utilité d'une montre, il n'est pas moins entraîné par la locomotive ou le bateau à vapeur, sur la foi de l'ingénieur et du pilote. Nous marchons selon les lois de l'équilibre sans les connaître , comme M. Jourdain faisait de la prose sans le savoir.

«Mais il est des sciences qui n'exercent sur le public qu'une influence proportionnée aux lumières du public lui-même, qui tirent toute leur efficacité non des connaissances accumulées dans quelques têtes exceptionnelles, mais de celles qui, sont diffusées dans la raison générale. Telles sont la morale, l'hygiène, l'économie sociale, et, dans les pays où les hommes s'appartiennent a eux-mêmes, la politique. C'est de ces sciences que Bentham aurait pu dire surtout : « Ce qui les répand vaut mieux que ce qui les avance. » Qu'importe qu'un grand homme, un Dieu même, ait promulgué les lois de la morale, aussi longtemps que les hommes, imbus de fausses notions, prennent les vertus pour des vices, et les vices pour des vertus ? Qu'importe que Smith, Say, et, selon M. Saint-Chamans, les économistes de toutes les écoles, aient proclamé, en fait de transactions commerciales, la supériorité de la liberté sur la contrainte, si ceux-là sont

convaincus du contraire qui font les lois et pour qui les lois sont faites ?

« Ces sciences, que Ton a fort bien nommées sociales, ont encore ceci de particulier que, par cela même qu'elles sont d'une application usuelle, nul ne convient qu'il les ignore. — A-t-on besoin de résoudre une question de chimie ou de géométrie : on ne prétend pas avoir la science infuse ; on n'a pas honte de consulter M. Thénard ; on ne se fait pas difficulté d'ouvrir Legendre ou Bezout. — Mais, dans les sciences sociales, on ne reconnaît guère d'autorités. Comme chacun fait journellement de la morale bonne ou mauvaise, de l'hygiène, de l'économie, de la politique raisonnable ou absurde, chacun se croit apte à gloser, disserter, décider et trancher en ces matières. — Souffrez -vous : il n'est pas de bonne vieille qui ne vous dise du premier coup la cause et le remède de vos maux : « Ce sont les humeurs, af firme- 1elle; il faut vous purger.»— Mais qu'est-ce que les humeurs, et y a-t-il des humeurs ? C'est ce dont elle ne se met en peine. — Je songe involontairement à cette bonne vieille quand j'entends expliquer tous les malaises sociaux par ces phrases banales : C'est la surabondance des produits, c'est la tyrannie du capital, c'est la pléthore industrielle, et autres sornettes dont on ne peut pas même dire : Ferba et voces, prœtereaque nihil, car ce sont autant de funestes erreurs.»

Voici maintenant ce que Basliat ne pouvait dire. Il a satisfait aux deux conditions indiquées dans la maxime de Bentham : il ne s'est pas contenté de répandre la science, il lui a fait faire un pas immense. Nulle part on ne trouvera un ensemble d'observations plus neuves, plus justes, plus profondes, plus consolantes.

Telle est la doctrine dont je me suis fait l'humble et respectueux propagateur, et que je me permets de recommander aux méditations assidues des hommes de notre époque. Je plaindrais ceux qui, après avoir parcouru cette esquisse, n'éprouveraient pas l'irrésistible désir de lire l'original.