CHAPITRE XIV

lia liberté.

Je viens de dire que les peuples désabusés revenaient à leur point de départ, la liberté. Esquissons rapidement les événements qui ont signalé jusqu'ici cette troisième période de l'humanité. Ce chapitre servira de corollaire au précédent, et de préface à ceux qui suivent. En montrant le mouvement irrésistible qui entraîne la société moderne vers la liberté, il prouvera, d'une part, la nécessité d'une organisation gouvernementale qui , comme celle de Bastiat, s'harmonise avec cette tendance ; d'autre part, l'impuissance et le danger des obstacles qu'on lui oppose, en contrariant l'homme dans l'exercice de chacune de ses facultés.

Les questions diverses qui se rattachent à ce sujet seraient incomplètement traitées si je ne les envisageais qu'au point de vue du moment actuel et de mon pays; car tout se lie aujourd'hui en Europe. Nous avons vu ailleurs comment la division du travail, combinée avec sa coopération vers un but commun, constituait la condition la plus essentielle de la vie sociale. Nous avons vu qu'on la retrouvait non-seulement entre les individus qui forment une nation, mais entre les peuples divers qui participent, chacun suivant un mode propre, à l'œuvre «commune. C'est là le principe de la solidarité humaine dans l'ordre économique. Son action est la même dans l'ordre politique, et elle est plus visible de nos jours qu'elle ne le fut à aucune autre époque. La division géographique de l'Europe existe bien encore, mais l'esprit

d'unité domine l'esprit de nationalité, et cette fusion morale est le résultat non-seulement du développement et de la facilité des échanges, mais des efforts faits en commun pour conquérir la liberté. Nous allons les raconter.

La perspective d'une décadence plus ou moins prochaine, mais inévitable, frappe naturellement l'esprit, lorsqu'il s'arrête au souvenir des civilisations qui ont précédé la nôtre, lorsqu'il contemple les solitudes aujourd'hui silencieuses de l'Asie, les côtes dévastées de l'Afrique, les immenses ruines de l'Inde, de l'Egypte, de la Grèce et de l'Italie. Mais si, pénétrant au fond des choses, on recherche la cause de ces grandes catastrophes, on ne tarde pas à la trouver dans l'absence 'totale ou dans la violation partielle du principe de liberté, dans l'association du travail servile à la domination despotique ou turbulente des castes ou des multitudes, dans la misère et l'abjection des races conquises juxtaposées à l'oisiveté et à la dépravation des races conquérantes. L'esclavage peut bien s'allier au développement d'une civilisation rapide et brillante, mais bientôt il l'épuisé et la corrompt. Le ciment de la liberté peut seul lui donner force et durée.

Le christianisme lui apporta dans toute sa pureté ee principe éminemment conservateur. Mais que d'épreuves Il avait à traverser avant d'arriver à la possession définitive de la société l Dans l'historique rapide que nous allons tracer de ces péripéties, on remarquera que la lutte a souvent changé de terrain, se posant tantôt sur celui des intérêts spirituels, tantôt sur celui des intérêts matériels ; mais on reconnaîtra en même temps que Ici premiers exercent une influence prépondérante sur les seconds, et que les conquêtes ou les revers de la liberté dans l'ordre politique correspondent toujours à un mou-

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vement analogue dans l'ordre religieux. Il doit en être ainsi ; car sur quel fondement solide reposerait la garantie des droits de cité, si les droits de la conscience étaient méconnus? Évidemment l'affranchissement de l'homme doit précéder et préparer l'affranchissement du citoyen.

La liberté, émanation de la morale religieuse, dut placer son berceau dans la société religieuse elle-même. En effet, pendant les premiers siècles de l'ère chrétienne, elle fut l'une des lois fondamentales de l'Église, alors dans sa pureté native. Elle ne trouvait dans les institutions municipales qu'un asile précaire, tous les jours plus disputé.

Du cinquième au neuvième siècle, elle fut submergée, dans la société civile, par le flot de l'invasion barbare; elle disparut aussi progressivement de la société religieuse, où l'esprit théocratique ne tarda pas à dominer.

Cet état de choses ne fit qu'empirer durant la période féodale qui succéda à la période barbare: le servage avait remplacé l'esclavage antique ; la liberté ne vivait plus que dans les souvenirs.

C'est là que les rois vinrent la chercher, lorsqu'ils songèrent à s'en faire un appui pour briser la tyrannie qui pesait sur eux aussi bien que sur les peuples. Lorsqu'ils essayèrent de ranimer ce corps inerte, ils s'aperçurent, aux premiers battements de son cœur, que la vie y était assoupie, mais non éteinte. Ici s'ouvre la série des rudes labeurs dans lesquels la démocratie déploya tant de vigueur et de constance. Ceux qui se montrent prêts aujourd'hui à faire si bon marché de l'héritage de nos pères, ignorent sans doute ce qu'il leur a coûté.

Ce fut dans l'ordre spirituel, et sous la forme du droit d'examen, que se manifestèrent les premiers symptômes

du réveil, à la fin du onzième et au commencement du douzième siècle, par la voix de Jean Erigène, de Roscelin, d'Abailard, et des libres penseurs de leur école. Ce premier mouvement, quoique timide en apparence, car il respectait les croyances reçues et se bornait à demander pour elles le contrôle de la raison, éveilla la sollicitude de Rome, qui en sentit toute la portée et parvint à le réprimer.

Mais si la liberté ne prenait qu'un timide essor dans le domaine de la pensée, elle se montrait plus hardie dans le domaine des faits. D'un bout de la France à l'autre, elle poussait les villes à l'insurrection contre la tyrannie intolérable des seigneurs. Dans ces mille combats partiels, livrés à la fois sur toute la surface du territoire, quelquefois victorieuse, souvent vaincue, elle finit par lasser l'opiniâtreté de ses oppresseurs, et par leur arracher les chartes qui garantissaient son existence ou sein des cités. L'histoire n'a pu recueillir les faits héroïques et les souffrances sans nombre qui signalèrent cette guerre de détail pendant tout le onzième et une partie du douzième siècle ; mais on peut s'en faire une idée par ce que l'histoire nous a transmis de la brutalité, de l'orgueil et de l'avidité de la noblesse féodale.

Tant d'efforts, tant de sang versé n'aboutissaient cependant encore qu'à la conquête des libertés locales; l'affranchissement du tiers état était borné aux murs d'enceinte des cités. Une nouvelle et bien plus longue lutte allait commencer pour la conquête des libertés politiques; car, en affaiblissant la noblesse, la démocratie avait travaillé au profit de la royauté, et s'était donné là un adversaire bien autrement redoutable, qui devait, avec le temps, lui ravir jusqu'à ses franchises municipales si chèrement acquises.