ECHANGE

séquent s’accumuler de générations en générations.

Les deux propositions que nous avons avancées se trouvent donc rigoureusement vraies, à savoir :

Da7is l’isolement., nos besoms dépassent nos facultés.

Dans l’état social., nos facultés dépassent nos besoins.

La première est vraie, puisque toute la surface de la France ne pourrait faire subsister un seul individu à l’état d’isolement absolu. La seconde est vraie, puisqu’en fait la population de cette même surface s’accroît constamment en nombre et en bien-être. Elles donnent la raison de la société; en voici deux autres qui garantissent son perfectionnement indéfini :

Dans V isolement les prospérités se divisent.

Par l'échange., les pi'ospérités s’ cntf aident .

Supposez que les hommes, condamnés à vivre dans un isolement absolu, se trouvassent multipliés tout à coup, non par la force naturelle des choses, ce qui est impossible, mais par un miracle de la Providence. Je vous défie de me dire en quoi leur grand nombre leur serait utile , puisqu’ils ne s’entr’aideraient pas. U est facile de comprendre, au contraire, en quoi il leur serait nuisible. Ne pouvant, à cause de leur faiblesse individuelle, utiliser que la moindre partie des forces gratuites de la nature, ils seraient réduits à se disputer les chétifs moyens d’existence dont ils pourraient disposer; l’un ne pourrait acquérir qu’aux dépens de l’autre , et cet antagonisme permanent de leurs intérêts les pousserait fatalement à s’entre-détruire.

L’échange étant au contraire le moyen d’utiliser les forces gratuites de la nature par l’union des forces et la division du travail, plus il y aura d’efforts combinés et de travaux spécialisés, plus y aura d’utilités réalisées pour l’ensemble de la communauté et pour chacun de ses mem-

IIAUMOMES ET TEHTL RHAT10^S SOCIALES. - j

bres. l-’expérience, d’accord avec le raisonuement,n»ünti’c 1

en effet que chaque service vaut d’abord en raison de 1

son utilité intrinsèque , ensuite en raison de ce qu’il est offert dans un milieu plus riche , c’est-à-dire au sein d’une communauté plus disposée à le demander, plus en mesure de le payer. L’artisan, le médecin, l’avocat, le négociant , le voiturier, le professeur, tirent pour euxmêmes un meilleur parti de leurs services à Paris, à Londres, à New- York, que dans les bindes de Gascogne, dans les montagnes du pays de Galles , ou dans les prairies du Farwest.

De toutes les harmonies qui se rencontreront sous notre plume, celle-ci est certainement la plus importante, la j

plus belle, la plus décisive, la plus féconde. Elle implique !

et résume toutes les autres. Elle tranche la question j

entre l’organisation naturelle et les organisations artifi- J

cielles : elle résout le problème social.

C’est ce que nous démontrerons dans la seconde par- '

tie^ lorsque nous aurons à combattre l’esprit d’aberration qui a poussé les hommes à prendre le contre-pied de vérités aussi claires, aussi triviales, si j’ose dire, que.

celles que nous avons signalées dans ce chapitre, et dont

voici le résumé : ^

Le but de l’échange étant de lever ou d’amoindrir les obstacles qui s’interposent entre nos besoins et nos satisfactions, il atteint d’autant mieux ce but que lui-même rencontre moins d’obstacles.

L’échange s’arrête tout naturellement lorsqu’il cesse d'être avantageux. i

Par l’échange, nos facultés dépassent nos besoins.

CHAPITKE IV.

Valeur.

Lorsque Hastiat aborde cette importante définition de la valeur, qui lui appartient eu propre, et qui rectifie en les conciliant les idées erronées ou incomplètes de ses devanciers, profondément convaincu de la justesse de sa théorie, et des conséquences décisives qu’elle doit avoir sur la manière d’apprécier les phénomènes économiques et l’organisation de notre société, il déploie toutes les ressources de son imagination pour captiver jusqu’au bout l’attention du lecteur. Car il écrit pour les gens du monde, et il sait leur répugnance à s’occuper de ces matières arides au premier aspect, attrayantes ensuite, mais en définitive d’une grande influence sur nos opinions, et par suite sur nos destinées.

Qu’on se figure, d’après cela, la perplexité d’un analyste coudamné à la brièveté, ce qui veut dire à la sécheresse. Tout ce qu’il peut pour retenir l’impatient lecteur, c’est d’essayer de réveiller en lui le sentiment de la conservation, et de lui dire : « Les études sérieuses sont dans tous les temps un devoir , dans les temps d’exception une nécessité , une condition de salut public, et il n’en est pas de plus sérieuses que celles-ci. »

La théorie de la valeur est à l’économie politique ce que la numération est à l’arithmétique. Il serait aussi difficile d’apprendre les quatre règles et les proportions sans connaître les chiffres, que de comprendre les phénomènes qui se produisent au sein de la société, sans une notion claire et exacte de la valeur. j

Nous la définissons ainsi :

La valeur, cest le rapport de deux services échanges.

L’idée de la valeur est entrée dans le monde la première fois qu’un homme ayant dit à son semblable : « Fais ceci pour moi, je ferai cela pour toi,» — ils sont tombés d’accord ; car, alors pour la première fois, on a pu dire : Les deux services échangés se valent. Sans l’échange, la valeui ne se serait jamais produite, et ne pourrait même se concevoir. Comment, en effet, cette idée se serait-elle présentée à l’esprit d’un homme vivant isolé et satisfaisant par lui-même et directement à tous ses besoins? La valeur ne peut donc s’appliquer qu’à une chose transmise, c est-à-diie à un service qui ne peut être rendu qu’il ne soit reçu.

Une foule de circonstances influent sur l’importance relative d’un service : son plus ou moins d’utilité; le plus ou moins grand nombre de personnes qui sont disposées à le rendre ou à le recevoir ; le plus ou moins de travail, d habileté, de temps, d’études préalables qu’il exige, et qui fait supposer le plus ou moins d’efforts qu’il épargne à celui qui le reçoit. — Car, dans l’appréciation de la valeur, il est tenu compte, retenez bien ceci, non de l’intensité de l’effort jait, mais de l’effort êpaTgné; il est possible, en effet, qu’avec un grand effort vous ne m’en épargniez qu’un très faible, et vice versa;

enfin le jugement même que l’on porte sur sou utilité ; car il arrive souvent que nous estimons très-haut un service, parce que nous le jugeons fort utile, tandis qu’en réalité il nous est nuisible.

On a jusqu’ici cherché le principe de la valeur dans 1 une ou 1 autre de ces circonstances qui l’augmentent ou la diminuent : matérialité, durée, utilité, rareté, travail, difficulté d’acquisition, jugement, etc., etc.; fausse direction donnée à la science, car l’accident qui modifie le phénomène n’est pas le phénomène. De plus chaque