CHAPITRE IX

Concurrence.

Cüficurreïiccüt liberté sont sj'iiodv mes. Gomment donc se lait-ii que les plus chauds amis de la liberté aient été, dans ees derniers temps, les plus ardents adversaires de la concurrence ; qu’ils l’admettent comme une nécessité dans 1 ordre politique , et qu’ils la rejettent comme un danger dans l’ordre économique; qu’ils se confient au libie arbitre de l’homme, sous la double garantie de la 1 tsponsabilité et de la solidarité, lorsqu’il s’agit de la gestion de ses intérêts collectifs ; et qu’ils s’en défient, au contraire, au point de lui préférer la contrainte, lorsqu’il s’agit de la gestion de ses intérêts individuels?

En supprimant, d’ailleurs, la concurrence dans chacune desbianciies de 1 activité humaine, ils ne pourraient empêcher qu elle ne subsistât entre ces branches diverses, et ils la porteraient meme par là a un plus haut degré de puissance. Je sais bien qu’ils veulent avoir aussi raison de celle-ci en constituant Vassociation mléijrale, c’est-adire en soumettant le travail et l’échange, dans leur ensemble, à une direction unique ; mais l’unité économique et 1 unité polit.que, ardentes aspirations de l’humanité, que l’avenir ne peut manquer de réaliser, seront un bienfait ou un fléau suivant qu’elles seront fondées sur l’absolutisme ou sur la liberté. Or dépouiller l’individu de la faculté de diriger son aetivité comme il l’entend, d’évaluer ses services, d’en débattre le prix, ce serait de l’absolutisme pur. La compensation qu’on lui offre de le faire participer à la gestion des affaires communes, ne le dédommagerait pas de la perte des plus précieu.v de tous ses

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droits, le droit indi\iduel; le mobile par lequel on voudrait le conduire, la sympathie ou le point d’honneur, ne remplaceraient jamais celui que la nature a mis au premier rang dans son cœur, l’intérêt personnel ; enfin la substitution d’un arbitrage, quel qu’il fût, à celui de sa propre raison, n’offrirait pas plus de garanties d’infaillibilité.

Mais pourquoi , après tout , anéantir la personnalité humaine? * Parce que, disent les absolutistes de toutes les écoles, tous les maux viennent de là. » Comme si tous les biens n’en venaient pas aussi, et ne devaient pas nécessairement l’emporter sur les maux! Consolante vérité, dont nous poursuivrons obstinément la démonstration jusqu’à la dernière page de cet écrit, et dont le chapitre actuel fournira une preuve de plus.

JN'ous avons vu dans l’inlérôt personnel une force indomptable qui nous pousse d’abord à chercher le progrès, ensuite à le monopoliser. Aous allons montrer dans la concurrence une force non moins indomptable qui arrache le progrès, à mesure qu’il se réalise, des mains de l’individualité, pour en faire l’héritage commun de la grande lamille humaine. Ces deux forces, qu’on peut critiquer quand on les considère isolément, constituent dans leur ensemble, pur le jeu de leurs combinaisons, l’harmonie sociale, ^'oyons donc maintenant agir la coneurrence.

Les dons de Dieu, qui sont le patrimoine de l’humanité tout entière, peuvent être monopolisés soit par une /jossession naturelle et directe , soit par la découverte de 'procédés qui enseignent à les utiliser, soit par le secours des capitaux qui fournissent à l’homme le moyen de s’en emparer. Nous allons montrer le monopole succombant dans ces trois hypothèses à l’action dissolvante et continue de la concurrence.

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(" Nous avons dit ailleurs comment |•écllange était né de I mcgale répartition des dons de Dieu sur la surface de la terre. Mais il est aisé de comprendre que , sans la loi de la concurrence, cette inégalité efit amené une inégalité correspondante dans la condition des liommes. Chaque peuple eut ete porté à se prévaloir des avanta-es particuliers de son sol et de son climat pour rançonner es auties peuples. C’est même ce qui a été fait à l’orig.ne, et ce qui arrive toutes les fois que le hasard amène la décou verte de richesses nouvelles sur quelque point du » ohe Jiais ce monopole n’est pas de longue durée. Le t avail se précipité là où l’appellent les gros hénéliees et 1 continue d y afiluer jusqu’à ce que la valeurde ses produits se soit progressivement nivelée avec celle de tous les autres produits, c’est-à-dire jusqu’à ce que les dons

laute. Ainsi I homme, en poursuivant son intérêt propre rencontre sans le savoir, sans le vouloir, l’intcrèt géné- ■<d : 1 inégalité n’est qu’un aiguillon qui le pousse mt^ré lu. vers l’égalité. N’est-ee pas là l’une des plus belles intentions linales du mécanisme social?

s il est donc vrai que les diverses nations du globe soient amenées par la concurrence à n’échanger intre elles que du travail, que de la peine de plus en plus niveee, et a se coder réciproquement par-dessus le marché les avantages naturels que chacune d’elles a à sa portée combien ne sont pas aveugles celles qui repoussent législativement les produits étrangers, sous prétexte qu’ils son a bon marché, c’est-à-dire précisément parce qu’ils renferment une grande proportion d’utilité gratuite I L examen de celte question reviendra dans \a\ccondc par lie de nos études, a laquelle elle appartient comme une des plus graves causes perturbatrices.