CHAPITRE IX. — CONCURRENCE. 8‘J

2“ C’est en vertu de !a même loi que les jwocédés qui utilisent ces forces naturelles, après avoir été pendant un temps le monopole de l'inventeur, subissent une période A' imitation qui fait baisser graduellement leur valeur, et passent finalement à l’état de diffusion qui en fait profiter la société tout entière. 11 n’est pas un seul des procédés aujourd’hui vulgarisés, depuis les machines les plus compliquées jusqu’aux plus modestes outils , qui n’ait parcouru ce cercle.

3" 11 ne suffit pas que les forces naturelles existent, et que des procédés soient inventés pour les utiliser; il faut encore des capitaux pour appliquer ces découvertes. Eux aussi obéissent à l’attraction irrésistible du profit sur le travail. Ils se multiplient et se font concurrence. Lapreuv;.e de ce fait est dans la baisse constante de l’intérêt à mesure que la civilisation progresse et que la sécurité augmente.

En présence de ces résultats, qui semblent à l’abri de toute contestation, comment expliquer la guerre acharnée qui a été faite dans ces derniers temps au laisser faire et au laisser passer Le voici. On a divisé la société en deux classes ; les capitalistes et les prolétaires. On a fait remarquer que la situation de ces derniers était essentiellement précaire ; que, vivant au jour le jour, ils étaient condamnés à travailler, sous peine de mort, à quelque condition que ce fût, à la différence des capitalistes, qui, pouvant attendre, sont en mesure de faire la loi ; que, par leur nombre toujours croissant et la concurrence qu’ils se font entre eux, les prolétaires étaient réduits à subir cette loi, qui ne s’arrêtait qu’a la limite extrême, rabaissement des salaires au niveau de ce qui est rigoureusement nécessaire pour vivre.

11 y a beaucoup de vrai, beaucoup trop de vrai dans

Ki

00 HAKMONIES ET PEfiTLEBATIO^S SOCIALES.

cette* assertion. Mais le mal (|u’oii signale est-il la conséquence nécessaire de cette organisation sociale dont nous croyons avoir démontré l’harmonie parfaite, ou bien des perturbations que les hommes ont introduites dans le plan de la Providence? Notre convietion inébranlable est que l’homme seul est ici coupable; et nous croyons que le lecteur partagera notre conviction, s’il a le courage d’aller jusqu’au bout ; car c’est de l’ensemble de ces études que sortira la solution de la question du paupérisme , qu’on a nommée avec raison le yroblème social.

Il est cependant une observation justiticative qui trouve sa place ici ; c’est qu’on s’attache trop exclusivement à ne voir dans le prolétaire qu’un producteur, et qu’on oublie qu’il est en meme temps consommateur. Bien que ce dernier rôle soit subordonné à l’autre, en ce sens que, pour pouvoir acheter, il faut d’abord vendre, l’avantage est cependant de son côté, puisque, par le bon marché, le producteur ne perd que sur son propre travail, tandis qu’il bénéficie sur le travail de tous les autres. La preuve que l’iutluence exercée par la concurrence sous ce dernier rapport est plus importante qu’on ne le suppose, résulte de la comparaison entre la condition du prolétaire a notre époque, et sa condition dans les temps antérieurs. H est impossible de ne pas y voir un accroissement de bien-être, nonobstant les institutions vicieuses qui entravent les transactions et contrarient l’équivalence des services. Amélioration d’autant plus remarquable que l’affranchissement du travail ne date, après tout, que de la lin du dernier siècle, et qu’il a eu à traverser, depuis, une succession continue de révolutions et de guerres.

Le prolétaire, de nos jours, est plus sensible aux privations et plus impatient du fardeau, parce que son intelligence, plus éclairée, lui permet d’entrevoir le but

CHAPITKE IX.

COXCUEBEXCE.

élevé vers lequel marche l’humanité, et les moyens qui doivent l’y conduire. 11 ne croit plus, comme le prolétaire d autrefois, qu il y ait dans la société des classes éternellement vouées à la souffrance : le sentiment de 1 égalité et de la dignité personnelle a réveillé dans son ame une légitime ambition. Cette révolution morale, qui afflige et etlraye certains esprits, doit réjouir les hommes qui ont loi dans le progrès, car ils y voient un puissant véhicule. Seulement ils doivent retenir les esprits sur la pente glissante des illusions, montrer que le but qui semble quelquefois si près est encore bien loin ; que Dieu a mis à la conquête du progrès une condition avec laquelle on ne transige jamais impunément, le temps et la patience; que, si la soulfrance est née de pertui bâtions apportées dans les lois naturelles de la société, le lemède n est pas dans de nouvelles et de plus graves perturbations; que, si la contrainte et la violence ont fait tout le mal, la liberté seule peut le réparer.

Ce n’est pas seulement dans les rapports du capital et du travail, c’est dans l’ensemble des transactions sociales, dans la rivalité de toutes les branches de l’industiie, enfin dans les relations de peuple à peuple, qu’on s est attaché a mettre en relief le dommage que la concuiience cause à la production^ sans tenir compte du bien infiniment plus grand qu’elle fait dans le sens de la consomniation. De là est né le déplorable sentiment des rivalités industrielles et nationales, l’axiome que nous avons déjà réfuté ailleurs : La richesse des uns fait la misère des autres. Avons-nous besoin de répéter que, si les avanta(jes naturels de situation, de fertilité, de tempéiatuie, et les avantages acguis de richesse accumulée et d aptitude industrielle, ne font que glisser sur les producteurs, a cause de la concurrence qui s’établit entre

92 UAHMONIES ET PERTUIVBATIOAS SOCIALES.

eux, et tournent exclusivement au profit des consommateurs, il n’est aucune industrie, aucun pays qui ne soit intéressé à l’avancement de tous les autres; que la solidarité s’étend aux maux comme aux biens ; que les fléaux qui frappent nos voisins nous a])pauvrissent par contrecoup, puisqu’ils arrêtent l’écoulement de nos produits? Le jour où cette vérité fondamentale aura pénétré dans les esprits, 1 humanité aura fait un pas immense dans la réalisation du bien-être universel. Aussi y reviendronsnous dans le chapitre De la liberté des échanges, qui n est qu’une continuation de celui-ci.

CHAPITUE X.

Association.

Ce mot a occupé une grande place dans les plans de rénovation sociale dont on a bercé les esprits. On a voulu prouver que, si l’homme n'obéissait qu’au mobile de l’intérêt individuel, le résultat de ses efforts serait purement individuel aussi; en conséquence, à la Chacun pour 5of, on a triomphalement opposé la devise plus large, plus généi euse en apparence. Chacun pour tous. On a dit que la première avait pour principe l’égoïsme, et pour effet la division et l’antagonisme ; tandis que la seconde reposait sur le principe de la sympathie, et devait aboutir à l’union et à la fraternité. On a cherché, pour la mettre en pratique, des formules d’association destinées à remplacer la société actuelle. Peine bien inutile, en vérité ; car l’organisation naturelle concilie ces deux maximes et en réalise l’application à un degré de perfection que n’atteindraient certainement jamais les organisations artificielles.

Si les vérités que nous avons exposées ont été bien comprises, il en résultera en effet, pour les esprits les plus prévenus, cette conclusion : que l’homme, en travaillant pour lui-même, travaille en même temps pour les autres; que, si Chacun pour soi est le mobile, Chacun pour tous est le résultat; que l’intérêt personnel n’est qu’un instrument, instrument accompli, imaginé par la Providence pour réaliser l’intérêt général. Si vous doutez de ceci, tournez un moment vos regards sur vous-même. Est ce que vos travaux n’ont pas pour objet la satisfaction d’autrui ? et, d’un autre côté, n’est-ce pas au travail d’autrui que vous devez toutes vos satisfactions? Et, chose plus

î>4 HARMONIES ET PERTURRATTONS SOCIALES.

merveilleuse encore, vous travaillez avee ardeur au bienétie de \os semblables, non pas seulement par une impulsion volontaire, mais souvent aussi malgré vous, comme nous l’avons démontré au précédent chapitre, il resuite de tout ceci que, grâce à la combinaison ingénieuse de la division du travail et de l’échange, l’humanité tout entière constitue l’association la plus imposante qu’il soit donné à l’esprit de concevoir.

Xous ne voulons pas dire que cette association universelle exclue les associations partielles formées en vue d’un oojet déterminé. Kn faisant ressortir les avantages de celles-ci, nous relèverons les appréciations erronées auxquelles elles ont donné lieu.

Au nombre des bienfaits' dus à l’esprit d’association,

il en est un, trop peu remarqué, sur lequel nous croyons devoir insister.

Les hommes aspirent avec ardeur à la fixité. A part quelques individualités inquiètes et aventureuses pour lesquelles l’aléatoire est une sorte de besoin, les hommes pris en masse aiment à être tranquilles sur leur avenir, a savoir sur quoi compter, à pouvoir disposer d’avance tous leurs arrangements. Ils se montrent toujours prêts à réduire leurs prétentions , ou même à sacrifier des avantages acquis, pour atteindre cette fixité, qui cependant semble incompatible avec la nature de l’homme et de ses travaux.

Reportez-vous, en effet, à un état social primitif. Vous ne pourriez faire comprendre à un peuple de pêcheurs ou de chasseurs, qu’à mesure qu’il progressera il échappera a 1 incei titude , aux variations ([u’apportent dans ses moyens d’existence l’inconstance des saisons et tant d'autres éléments impossibles à décrire. La civilisation a cependant accompli ce nouveau miracle. Elle est parvenue