CHAPITRE II. L HOMME

sur la détérioration du mécanisme lui-même. Ils sont capables de satisfaction et de douleur, et c’est en cela qu’ils sont non-seulement les rouages, mais les ressorts du mécanisme. Ils en sont aussi les mobiles, car le principe d’activité est en eux. Ils sont plus que cela encore, ils en sont l’objet même et le but, puisque c’est en satisfactions et eu douleurs que tout se résout en définitive. «

Arrêtons-nous un moment à ces phénomènes primordiaux de la sensibilité et de l’activité humaines.

De l’idée générale sensibilité naissent les idées plus précises : peines, besoins, désirs, goûts, appétits, d’un côté ; et de l’autre, plaisirs, jouissances, satisfactions, bien-être. Entre ces deux extrêmes s’interpose le moyen, et de l’idée générale activité naissent les idées plus précises : peine, effort, fatigue, travail, production.

Analysons ces trois termes de l’évolution économique, le besoin., le moyen., la satisj action.

Les besoins de l’homme sont très-variés. Ceux qui occupent le premier rang dans les services que nous nous rendons mutuellement sont compris dans l’énumération suivante : Alimentation, vêtement, logement, conservation et rétablissement de la santé, locomotion, sécurité, instruction, diversion, sensation du beau. INous sommes obligés de les satisfaire sous peine de souffrance, et quelques-uns même sous peine de mourir.

Non-seulement ils s’imposent impérieusement à nous dans une mesure plus ou moins étendue, mais ils nous tyrannisent d’une autre façon en se montrant de plus en plus exigeants. L’habitude nous blase promptement sur les jouissances conquises, non pour nous porter a y renoncer, mais pour nous inspirer le désir de les augmenter sans cesse. Cette élasticité indéfinie de nos besoins,

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] 16 HAKMONIES KT PEKTLRBATIO\S SOCIALES.

I contre laquelle on proteste au nom de la morale, est

j cependant le plus universel de nos instincts, le plus

:[ puissant mobile du progrès, l’agent le plus propre à

I équilibrer la consommation avec la production. En effet,

ij' lorsque la libéralité de la nature, ou la puissance des

|| machines, ou des habitudes de tempérance et de modé-

: ration viennent rendre disponible pour un temps une

I portion de travail humain, il ne tarde pas à trouver un

j emploi dans le raflinement des besoins déjà connus, ou

. dans la création de besoins nouveaux.

; Si nos désirs sont indéfinis, la présomption est que nos

mo?jens d y pourvoir le sont aussi. Mais le désir et le moyen ne marchent pas d’un pas égal ; l’un court, et 1 autre suit en boitant. De là la souffrance qui, dans une certaine mesure, sera toujours le partage de l’humanité, mais qui a pour mission d’aiguillonner ses facultés et de pousser sans cesse en avant. Les moyens par lesquels nous satisfaisons nos besoins sont de deux sortes : la

nature et le travail, les dons de Dieiret les fruits de nos efforts.

J.a nature met deux choses à notre disposition : des inatériaux et des/orccs. Elle vient en aide à l’agriculture par l’action du soleil et de la pluie, des sucs cachés dans , le sol, des gaz répandus dans l’atmosphère, etc., etc., etc.;

' au manufacturier, par la puissance des chutes d’eau, de

^ la vapeur, de la gravitation, de l’électricité, par les qua-

lités chimiques de certaines substances, etc. , etc. ; au commerçant, par la force du vent qui enlle les voiles, par les

lois du magnétisme qui agissent sur la boussole, etc., etc.elle fournit tout cela gratuitement aux hommes', et' comme nous le verrons plus tard, ceux-ci se le transmettent gratuitement aussi dans les é(;hanges qu’ils font entre eux. L’homme n’a pas la puissance de créer les

Air

CHAIMTRE II. — l’hO-MME. 17

matériaux et les forces; il se borne à les modilier, à les combiner, à les déplacer pour sou avantage ou pour l’avantage d’autrui.

Ici commence faction de l’homme, le travail, mot qui ne signifie pas simplement faction presque exclusivement musculaire de l’homme sur les choses, mais l’application à la satisfaction de ses besoins de toutes ses facultés phijsiques, intellectuelles et morales. Le rôle des facultés morales dans le phénomène de la production est moins apparent que celui des deux autres, mais n’en est pas moins réel. La sagesse, l’ordre, l’activité, la prévoyance ne sont-ils pas en effet des conditions indispensables à la formation des capitaux ?

Si le besoin est une peine, le travail est une peine aussi; il en résulte que l’homme doit chercher à diminuer celleci, quand il le peut sans nuire à la satisfaction qui est le but. C’est à quoi il réussit lorsqu’il parvient à alléger son travail à l’aide du concours de la nature ; à remplacer, pour nous servir d’une locution que nous aurons fréquemment l’occasion d’employer plus tard , de V utilité onéreuse par de V utilité gratuite. Or c’est là l’objet perpétuel de ses recherches. Chaque fois qu’il réalise un progrès de ce genre, une partie de ses efforts est, pour ainsi dire, mise en disponibilité, et il a l’option ou de s’abandonner à un plus long repos, ou de s’attaquer à de nouvelles entreprises, de travailler à la satisfaction de nouveaux désirs. ïel est le principe de tout progrès dans l’ordre économique.

Tel est aussi, il est aisé de le comprendre, le principe de toute déception ; car progrès et déception ont leur racine dans ce don merveilleux et spécial que Dieu a fait aux hommes : le libre arbitre. Nous ne nous trompons point sur la nature intime de nos sensations , car nous

discernons avec un instinct infaillible si elles sont pénibles ou agréables ; mais jusqu’à ce qu’elles nous aient avertis, nous pouvons nous tromper sur le but que nous poursuivons, sur la satîsjacfmi. ÎVous trouvons souvent la peine où nous cherchions le plaisir ; souvent aussi nous ignorons qu’une satisfaction immédiate sera suivie d’une plus grande peine ultérieure; enfin nous pouvons être égarés par la perversion de notre volonté. Mais, comme nous l’avons dit, la responsabilité et la solidarité sont toujours là pour redresser nos erreurs.

Il n’en est pas moins certain que \di satisfaction, objet de nos désirs et de nos ejforts^ est la pierre de touche du progrès ; que le bonheur de l’humanité se mesure à la masse des satisfactions qu’elle peut se procurer, et à la facilité avec laquelle elle les obtient. Lorsqu’il s’agit d’un individu, on ne fait pas difficulté de reconnaître que son bien-être est d’autant plus grand que ses jouissances sont plus nombreuses et qu’elles lui coûtent moins d’efforts. Mais pour la société, on raisonne tout autrement ; on apprécie une mesure économique plutôt par le travail qu’elle provoque que par le résultat utile qu’elle produit.

On retrouve le même sophisme dans la manière de juger les satisfactions elles-mêmes. Un homme a-t-il des goûts factices, puérils, immoraux : on reconnaît que, ses forces étant bornées, il ne peut satisfaire des désirs dépravés ou frivoles qu’aux dépens de désirs plus intelligents et plus relevés. Mais est-il question de la société : cet axiome évident est considéré comme une erreur. On est porté à croire que les goûts factices, les satisfactions illusoires, source de misère individuelle, sont une source de richesse nationale, parce qu’ils ouvrent des débouchés à une foule d’industries.

Nous réfuterons en leur lieu ces sophismes et tant