PI. XXVIII

Cliché Capitamt Repoux

FiG. 55. — Tirailleurs soudanais à l'exercice.

Cliché Capitaine Repoux FiG. 56. — Guerrier touareg à chameau.

LES COMMUiMCATIOJNS TRANSSAHARIENNES 177

produits qui, autrefois, se chargeaient sur le vaisseau du désert. Au cours de ces dernières années, nous avons assisté à la création progressive des voies ferrées, à partir de la côte, à l'aménagement des voies fluviales, et conséquemment à la mort de la presque totalité du trafic saharien.

J'ai montré, dans une étude faite en 1909 (1), que le chemin de fer anglais de Baro fera disparaître les derniers vestiges du commerce vers Tripoli.

Cette orientation nouvelle du commerce des pays noirs comporte des conséquences d'une certaine gravité, pour les populations nomades sud-sahariennes.

Pour leur conserver des moyens d'existence, il faut favoriser l'exploitation des mines de sel si abondantes dans le désert, dont ils sont encore les transporteurs sur les marchés soudanais, chaque jour j)lus exigeants.

Il faut, d'autre part, que leur élevage de bœufs, moutons, chèvres et chameaux puisse se maintenir, grâce à un ménagement attentif des pâturages naturels, déjà si ingrats.

Pour les seuls Maures et Touaregs, qui peuplent les espaces semi-désertiques bordant au Nord la boucle du Niger, il n'y a de salut, à ce dernier point de vue, que dans la sédentarisation des tribus, fractionnées selon l'importance des terres où l'on peut faire revivre les richesses du sol par une distribution artificielle de l'eau qui coule sous le sable des anciens oueds, ou par des irrigations à partir du Niger et de ses déversoirs naturels.

Si la uomadisation par groupes importants de tentes et de trou^jeaux continue pendant quelques siècles encore, c'est, avec elle, le suicide même des hommes et des animaux qui se consommera progressivement dans le déboisement des derniers buissons.

Amélioration des conditions d'exploitation et de commerce

(\) Le railway Baro-Kano, Dépêche coloniale illustrée, 15 septembre

Mi'niuud 12

de^ salines du désert, sédentarisation relatice des pojjulations, par la vivificatiou de terres autrefois fertiles, ainsi qu'en témoignent les restes de villes importantes, dans l'Adrar Oriental notamment : telles sont les deux solutions à réaliser, si nous voulons épargner une terre agonisante et la vie chaque jour plus menacée de gens qui forment, à n'en pas douter, l'élite de la population africaine. De cette façon, la liaison entre notre Algérie -Tunisie et les provinces soudanaises se maintiendra tout au moins, si elle ne peut progresser.

Quand le Haut-Sénégal-Niger aura les 25 ou 30 (1) millions d'habitants que son sol peut nourrir sans difficultés, le problème d'un chemin de fer transsaharien donnant au Soudan un port sur la Méditerranée se posera nettement et ses possibilités de construction auront été sauvegardées.

Il ne saurait être question, pour le moment, de rechercher des tracés et de faire des devis ; il n'y a qu'un objectif utile d'études : c'est de rassembler tous les renseignements concernant l'hydrographie souterraine du Sahara, la minéralisation du sous-sol qui nous réserve peut être des surprises. Chacun des itinéraires suivis par les valeureux officiers qui nomadisent dans ces solitudes ingrates, nous fournit un document nouveau. Le jour encore très lointain, où sera opportune la liaison par le rail du Sud-Algérien et du Niger, la voie à suivre sera déterminée par les différents éléments des connaissances accumulées (2). ,

Depuis qiw. ces pages ont été écrites, une nouvelle formule de transafricain a étô présentée par M. André Uerihelot. Le distingué ingénieur envisage le problème de la traversée de l'Afrique, de l'Algérie vers le Cap, par la région du Tchad, sous une face nouvelle : il y voit un moyen

(1) Voir ce que nous disons au titre II, relativement à la proportion des terres cultivées.

(2) La question des Transafricains et du Grand Nord-Sud Central Africain à lait l'ohjet do discussions et de vœux fort intéressants, au sein de la Société des études colonialeset maritimes (lieutenant Rolland, Paul Bonnard. Camille Fidel, Paul Bourdarie), mais nous pensons que ces questions demeurent, pour longtemps encore, dans le domaine de la pure spéculation géographique.