Tome I

PI. m

Cliché du D' Thomas

FiG. 5. — Village habé, construit sur une colline rocheuse, le long de la route de Sofara à Bandiagara.

Cliché du D' Thomas

FiG. 6.

Vue de la falaise qui domine la plaine du Séno et du Gondo, dans le cercle de Bandiagara.

Cette photographie, prise pendant l'hivernage, montre une cascade tombant du haut de la falaise, jui atteint l5o a 200 mètres par endroits. En bas, dans la plaine sablonneuse, on voit un champ de mil

APERÇU GÉOGRAPHIQUE SUR LE HAUT-SÉNÉGAL-iMGER 11

Hydrographie

Ces trois groupes de hauteurs séparent très nettement les différents bassins des fleuves de la colonie.

Le fleuve Sénégal, constitué par le Bakoy, le Bafing et les deux grands affluents, le Baoulé et la Faiémé, reçoit la majeure partie des eaux du groupe a. Le Niger, avec ses affluents principaux, Milo, Fié, Sankarani, Bani, Tinidsso, en canalisent les eaux du versant Est, et celles du versant Ouest du groupe b qui, jusque vers Tosaye-Bourem, forme la ligne de partage des eaux entité la première partie du grand fleuve jusqu'à Bourem, et, d'une part, la deuxième partie de son cours moyen ; d'autre part, la Volta,

Quant au groupe c, il sert de ligne de partage des eaux entre le }3assin de la Volta et la deuxième partie du cours moyen du Niger.

Nous voyons apparaître, par le jeu du groupe 6, la dualité qui a dû exister aux époques géologiques anciennes, entre les éléments du Niger moyen actuel, et qui a cessé par le fait de leur jonction à travers les gorges de ïosaye, à une date relativement récente, probablement aux débuts des temps quaternaires.

Selon toutes les observations faites sur la formation des terrains de la vallée du Niger, et sur la géologie saharienne, clef de la question, les eaux descendues des flancs Est du massif du l'outa Djallon, nettement émergeant à l'époque primaire, se dirigeaient vers le bras de mer qui a recouvert le Sahara de l'Atlantique aux Syrtes et à l'emplacement actuel du delta égyptien.

La masse des eaux, séparée de son débouché marin par les soulèvements qui se sont produits, semble-t-il, dès la fin de l'époque secondaire dans le Sud-Saharien, comme contre-coup de l'effrondrement de la Méditerranée, a du s'étaler en une vaste nappe lacustre dont le fond le plus bas se trouvait dans

remplacement de la région actuelle des lacs, dépressions et plaines basses, allant de Diafarabé au lac Faguibine. Cette nappe s'étendait probablement jusqu'à Araouan (1) et Boudjbea, vers le Nord, à Oualata vers l'Ouest, à la mare de Gossi vers l'Est, dans une sorte d'éventail gigantesque dont les branches extrêmes étaient constituées par le massif Bougoudié- Bandiagara-Hombori-Tosaye-Bourcm, d'une part^ et, d'autre part, par le plateau de Sokolo et la )'ive Ouest du Hodh.

Puis, peu à peu, l'infiltration des eaux s'est produite à travers la branche droite de l'éventail, en un point de moindre résistance, creusant progressivement une trouée plus grande à travers ces grès ferrugineux noirâtres qu'on voit s'étendre en masses polies jusqu'au pied des dunes dressées sur la rive gauche du Niger, en face de l'emplacement de l'ancien fort de Tosaye.

En s'échappant par la trouée de Tosaye, les eaux du Fouta Djallon accumulées en masses tranquilles au pied du Sahara, allaient rejoindre celles qui, par le Tilemsi, l'Inscliaouag, l'Andéramane, descendaient du massif de l'Adrar, en ligne presque droite, vers l'Océan, donnant le spectacle de la divagation grandiose de ce Niger actuel que le désert semble avoir courbé patiemment dans son étau de sables.

L'abaissement du niveau de base amenait progressivement le retrait des eaux des bords primitifs de la nappe lacustre, réduite de nos jours à ce que nous appellerons le Delta Central du Niger, où les crues recouvrent périodiquement les plaines basses d'alluvions. Faisons remarquer, avec M. l'ingénieur des Ponts et Chaussées Aron, que le seuil de Tosaye est appelé à se creuser davantage et que l'alfouillement des eaux s'étendra jusque vers le lac Dhébo. « A ce moment, dit-il, la 2)artic dite « d'inondation» verra son régime complètement modifié. Le lit, enfoncé jmr rapport au niveau des terres, rasscmldera toutes les eaux dans un cours unique. Les crues ne déborderont plus par dessus les terrains environnants et les lacs ne recevront plus

(1) On trouve encore fréquemment sur le sol, dans ces régions, des mollusques d'eau douce (Mélanies, Physes, Plianoibes, Lymnées, etc.) (Gliudeau).

l'excédent du fluide. Le fleuve passera sans féconder. La faiblesse des chutes de pluie ne suffira pas à compenser l'envahissement de la sécheresse, à enrayer les progrès de la steppe, puis du désert. Les vents, chassant devant eux les dunes, auront promptement déployé un manteau stérile jusqu'aux confins de ses rives. Le régime du fleuve n'aura plus la même allure presque majestueuse d'aujourd'hui. Les crues seront brusques, les étiages plus bas, la navigation plus difficile. Une intervention artificielle, seule, pourra arrêter cette évolution en fixant, par exemple, dans son état présent, le seuil du barrage de Tosaye (1). »

Hâtons-nous d'ajouter que ce tableau très sombre exprime des réalités éloignées de plusieurs dizaines de siècles, mais il reste néanmoins fort intéressant de les entrevoir.

Nous exposerons avec toutes les précisions nécessaires, au titre des Voies de communication^ le régime des différents cours d'eau.

Il nous suffit de dire ici que la chute régulière des pluies, qui s'étend de mi-juin à fin septembre — période dite de Vhivernage — détermine la crue simultanée du Sénégal, du Haut- Niger, de la Volta, et de leurs différents affluents.

Dans les différents biefs du Moyen-Niger, les hautes eaux s'acheminent avec des retards successifs, provenant du jeu des barrages tels que Sotuba, ou des grandes dépressions telles que le delta central, qui constituent momentanément les niveaux de base du fleuve.

De vastes superficies sont alors inondées au moment où la crue est à son maximum. Si le Bakoy, le Bafing, le Baoulé, le Sénégal et la Falémé, ne débordent guère que par endroits, sur une faible profondeur dans l'intérieur des terres, par suite de l'encaissement de leurs lits, certains affluents du Sénégal comme le Colombiné, qui draine toutes les eaux de la dépres-

(1) Considérations générales sur la géographie physique de la vallée du Niger.

sion comprise entre la chaine de Berdié et le massif du Guidiomné, recouvrent pendant plusieurs mois des espaces mesurant près de 2.000 kilomètres carrés.

A partir de Diafarabé, jusqu'à Tombouctou, le Niger féconde de ses alluvions des plaines basses que sillonnent des canaux naturels d'irrigation, et dont la superficie totale n'est pas inférieure à 30.000 kilomètres carrés (1), plus grande de 1/5 que toute la surface de l'Egypte cultivée, qui est de 23.800 kilomètres carrés en y comprenant la dépression du P^ayoune.

Le Bani et certains de ses affluents tels que le Banifing et le Koni, les différentes branches de la Volta, la Pendjari, s'épandent également sur de larges vallées qui restent parfois marécageuses pendant toute l'année.

Dans les régions sahéliennes, Nord de Nioro, de Kita, Gounibou, Sokolo, dont le sol sablonneux, parsemé de dunes, laisse apparaître par endroits des bancs d'argile, des schistes ou des grès, les eaux s'accumulent à l'hivernage dans des bas-fonds qui se vident rapidement par une évaporation intense — i centimètre par jour en saison sèche — ou filtrent jusque dans4es lits anciens des oueds ensablés.

Les indigènes doivent creuser des puits pour assurer leur alimentation et celle de leurs troupeaux. La question de l'eau devient grave pendant plusieurs mois de l'année.

Il en est de môme dans l'intérieur de la boucle du Niger : plaine sablonneuse du Gondo et du Séuo, terres argilo-siliccuses ou plateaux de grès ferrugineux d'Ouahigouya et de Dori, plaines argileuses du Gourma, voient disparaître rapidement les eaux des mares qui se forment à la saison des pluies et dont quelques-unes seulement conservent quelques flaques boueuses jusqu'à l'hivernage suivant.

(i) Nous verrons phis loin les époques el les durées d'inondation de chacune des conirées comprises dans le délia central.

Meniaud