MINES D*OR

Les gens du Wangara possédaient, grâce à l'or, des produits des plus lointaines contrées.

La fameuse pépite du roi de Ghana, qui était un des bijoux du trône, venait du pays de Wangara. Elle pesait 30 livres et fut vendue, d'après Ibn Kaldoun, vers le xiv^ siècle, par un roi de Melle qui en était devenu possesseur ; ce roi qui était, dit le même auteur, une sorte de dégénéré, s'en défit au poids do l'or.

La vie toute entière du Soudan s'est déroulée, devant l'imagination merveilleuse du monde antique, dans un ruissellement du précieux métal. Carthage, l'Egypte, la Syrie drainaient par leurs caravanes l'or des « Ethiopiens » qui habitaient des régions lointaines au Sud des territoires méditerranéens.

Les Egyptiens appliquaient des lames d'or sur beaucoup d'objets de bois ou de métal, meubles, statues, coffres de monnaie. Ils savaient battre l'or en feuilles assez minces pour servir à orner les vignettes de leur papyrus, et étirer les fils suffisamment pour qu'ils puissent être employés en broderie (Lebon).

Les Phéniciens, qui le ramenaient de Carthage « sur la mer vaporeuse », en fondaient des vases merveilleux. Les grains dambre, les perles de verre, alternaient avec de riches médaillons d'or et des amulettes d'ivoire finement découpées, dans les colliers charmants dont se paraient les dames de Tyr et de Sidon.

Plus tard, au xiv" siècle après Jésus-Christ, les voyageurs arabes signalent encore l'exode de l'or soudanais vers l'Orient.

C'est Kankan jNIoussa, le roi de Melle, qui arrive au Caire, avec 80 charges d'or, soit au moins 2.000 kilos, et qui laisse 20.000 pièces d'or dans les villes saintes, Médine et la Mecque.

Un peu plus tard, Askia El Iladj Mohammed, roi du Sonhray, en laisse 200,000. Djenné, puis Tombouctou deviennent les grands entrepôts d'où l'or de Bitou (probablement Bondoukou) et celui du royaume de Galani, affluaient sans cesse.

A la suite de la conquête des principautés du Soudan^ le sul-"

tan marocain reçut tant de poudre d'or que les envieux en étaient tout troublés et les observateurs fort stupéfaits. Aussi El Mansour ne paya-t-il j)lus ses fonctionnaires qu'en métal pur et en dinars de bon poids. Il y avait à la porte de son palais 1 .4:00 marteaux qui frappaient chaque jour des pièces d'or, et il y avait, en outre, une quantité do métal précieux qui servait à la confection de boucles et autres bijoux. Ce fut cette surabondance d'or qui fit donner au Sultan le surnom de Ed Zehebi (l'Aurique)(l).

Il faut évidemment faire la part de l'exagération enthousiaste des écrivains de cette époque ; l'or ne coulait pas en abondance dans toutes les bourses, et beaucoup de relations historiques mentionnent des paiements formidables en or qui, en réalité étaient versés sous forme de matières et denrées diverses. C'est ainsi qu'on lit, dans le Tedzkiret En Nisian :

« Le pacha Abd-el-GhefFar (6 mars 1748) convoqua les commerçants de Tombouctou et leur imposa une contribution de 4.000 mitsgàls or (24 kg. 800). Ceux-ci la versèrent sans faire la moindre observation à cause de la crainte et du respect naturels que leur inspirait le pacha » . Plus loin : « Le pacha Saïd (13 mai 1735) convoqua les négociants et leur imposa une contribution de 1.500 mitsgàls or. Cette somme payée en cauris^ au nombre 3.000.000, fut répartie entre les troupes, à titre de solde. »

Bassin de la Falémé-Bambouk

La rivière Falémé forme, sur presque tout son parcours, la frontière entre le Haut-Sénégal-Niger et le Sénégal ; elle reçoit sur sa rive droite différents affluents, d'allure générale torrentielle, et qui descendent des massifs du Diakoli, du Daguia et de la chaîne du Tambaoura ou des plateaux rocheux adjacents ; ils roulent des eaux de juillet à octobre. Mais des nappes aquifères souterraines subsistent toute l'année, à des profondeurs variables, dans le lit de ces marigots.

(1) Mozhet-El-Hûdi, Irad. Houdas.

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Nous avons exposé au titre III le régime des eaux et les possibilités de navigation sur cette ri^-ière.

La chaîne du Tamhaoïtra qui est un des contreforts du massif du Fouta-Djallon, constitue la ligne de partage des eaux entre la Falemé et le Baflng. Elle s'abaisse en pente assez douce vers cette dernière rivière, tandis qu'elle se présente sous forme de barrière à pic de 100 à 230 mètres d'altitude, au regard de la Falémé. Sa direction générale est, à partir du Fouta-Djallon, Est-Nord-Nord-Ouest. Elle finit dans le voisinage du Sénégal, avec des altitudes de plus en plus faibles. La route de Satadougou à Bafoulabé la travei*se près de Batama, à une hauteur d'environ 120 mètres.

L'espace qui s'étend du Tambaoura à la Falémé présente de nombreux plateaux dont la surface est formée de concrétions ferrugineuses ; ces plateaux sont séparés par des ravinements et en certains endroits par des marécages où l'eau séjourne plusieurs mois de l'année.

Les bords de la Falémé sont très peu élevés depuis Golongina jusqu'à son embouchure, mais présentent en amont, particulièrement à la hauteur du coude de Faricounda, des collines de 70 à 90 mètres d'altitude.

Ajoutons que toute la région comprise entre le Tambaoura et la Falémé est très peu peuplée. Les villages inalinkés, échelonnés le long des cours d'eau ou abrités dans quelques cirques, comprennent un nombre très faible de cases construites en terre et couvertes d'un cône de paille ; les indigènes, cultivateurs paresseux, possèdent des petits troupeaux de bêtes à cornes et de rares volailles. Le ravitaillement y est difficile et l'accueil des habitants peu empressé. Pas de routes à proprement parler; en dehors du chemin mal débroussaillé qui conduit de Satadougou à Mahina, il n'y a guère que des sentiers indigè-

ncs, circulant à travers une brousse épaisse que peuplent une multitude d'antilopes, des phacochères, des pintades, et que parcourent fréquemment les troupeaux de buffles et les éléphants.

A mon passage à Bontou (décembre 1909), le chasseur du village tua un de ces pachydermes dans les fourrés de bambous qui sont à quelques kilomètres au Nord de la localité. Ce fut une grande fête parmi les habitants qui firent provision de viande pour plusieurs jours ; le soir même, dans la musique du tam-tam, le chasseur dut simuler les épisodes de sa journée devant la foule pressée d'une population curieuse et naïvement admirativc : c'est d'abord la découverte des traces du troupeau dont les foulées pesantes marquent dans le sol comme l'emplacement de troncs d'arbres arrachés ; dans le sillage de la route suivie, ce sont les buissons tordus sous la pression des flancs des animaux, les branches des arbres cassées sous l'effort des trompes en gaieté, comme des brindilles de paille sèche sous les doigts d'un enfant.

Une pincée de sable, abandonnée à son poids, indique au chasseur la direction du vent, contre lequel il va marcher afin de n'être pas pressenti par les éléphants.

Puis c'est le troupeau qui est aperçu, jouant parmi les touffes de bambous. Le plus gros, un vieux mâle, est approché à 10 mètres : mise enjoué, coup de feu, chute de l'animal sur

le sol qui tremble la pièce est jouée avec une mimique des

plus expressives. ,

Un spectacle fort pittoresque est celui des singes cynocéphales qui forment des colonies populeuses dans les solitudes de la brousse bordant la Falémé. Leurs troupes agiles se décèlent, à distance, par des aboiements éclatants, et les rameaux flexibles des taillis s'agitent sous l'effet de leur gymnastique désordonnée. 11 arrive, comme j'en fus témoin près de Faricounda, pendant quelques secondes, qu'une panthère vient troubler la vie tranquille de ces équilibristes des forêts ; c'est alors un vacarmd

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épouvantable de cris angoissés et une fuite éperdue parmi les herbes et les buissons.

La Falémé est très poissonneuse, mais les riverains prétendent que le poisson y est très difficile à capturer. Je penche ta croire que les indigènes de ces régions sont tout sunplement moins habiles que les pêcheurs des bords du Sénégal ou du Niger. Il y a beaucoup de caïmans et d'hippopotames dans les biefs profonds. Ces derniers animaux constituent même un véritable fléau pour les plantations de mil et de riz, tandis que les phacochères et les singes s'attaquent aux champs d'arachides.

Nous n'essaierons pas de donner ici une explication complète des phénomènes géologiques qui ont déterminé la formation du bassin de la Falémé, et la répartition encore très incomplètement connue des richesses aurifères de cette région.

Ainsi que nous le verrons plus loin, il n'y a pas eu de prospection sérieusement faite, ni par les indigènes, ni par les Européens.

Toutefois, d'après ce que nous en connaissons, l'or s'y rencontre, généralement pur ou mélangé d'un peu d'argent, en paillettes, en grains ou en pépites :

l** Sous la forme filonnienne ;

2° Sous la forme sédimentaire.

Or filonien. — Des filons aurifères ont été constatés en plusieurs points des ramifications du Tambaoura. D'une colline voisine de Batama, en particulier, émers^e une veine assez riche ; on trouve aussi des filons en place, dans la plaine de Daudoko et Manankoto. Dans la vallée de la Taïa, on remarque un filon qui paraît s'être dessoudé entre les massifs du Niello et du Fendou, laissant des affleurements en plusieurs points.

L'or s'y trouve dans une gangue de quartz, sans minerais sulfurés complexes, tout au moins dans les parties hautes du filon. Ces filons voisinent avec des granités, des diorites ou des diahases, en suivant la ligne de contact de ces roches avec les terrains métamorphisés par elle. D autres filons se rencontrent également, ce qui est, parait-il, un fait exceptionnel, dans des masses d'argile et de talc, qu'ils sillonnent en tous sens, sous forme de veinules ocreuses.

Or sédimentaire . — L'or sédimentaire jjeut provenir, soit de l'entraînement par les eaux de lor des filous en place qui ont été désagrégés, soit de la précipitation directe des dissolutions aurifères, sous l'influence d'actions réductrices

La première formation est la plus fréquente : c'est celle des alliivions. On sait que les alluvions aurifères se distinguent au point de vue de l'âge et de l'allure géologique en trois grandes classes ;

1° Sur les plateaux, on a affaire à des dépôts pliocènes ou pléistocènes, correspondant à une époque dans laquelle l'orographie de la région était diflerente de l'orographie actuelle.

Ces dépôts suivent certaines dépressions qui correspondent à des cours d'eau de l'époque pliocène et sont quelquefois recouverts soit par des formations sédimentaires, soit par des coulées de lave ou de basalte.

2" Postérieurement, il s'est fait des vallées dans lesquelles des cours d'eau de dimensions beaucoup plus grandes que celles que nous voyons aujourd'hui ont déposé les alluvions anciennes des vallées, qui sont généralement à découvert sur le flanc des vallées actuelles où elles forment des terrasses « deap leads », et qui parfois occupent aussi le chenal de ces vallées où elles sont alors recouvertes par les alluvions modernes.

3*^ Enfin, les alluvions modernes essentiellement comprises dans les vallées actuelles, ne dépassant pas le lit majeur du cours d'eau (1).

(1) FuehsetDelaunay-Weill.

Meniaud