CHAP1TR.E XIX

Avant de quitter le camp , le seigneur Prosper demanda a Bayard s'il voulait payer la rançon de ses hommes d'armes. Le chevalier ne répondit pas ; et par son silence il blâmait la bravade de La Mothe au commencement du combat : les juges déclarèrent alors que les prisonniers devaient accompagner leurs vainqueurs a Barlette. Ils s'acheminèrent donc à pied , silencieux , environnés d'une foule immense , et les Italiens les suivaient à cheval au.son des instrumens, et au bruit des cris mille fois répétés de vii^e l'Italie! vwe Colonne!

Arrivés au château , les treize guerriers présentèrent les douze prisonniers à Gonzalve , qui les attendait au milieu des seigneurs de son armiée. Le Grand Capitaine , après avoir beaucoup loué les vainqueurs, se tourna vers les Français, et leur adressa ces paroles :

« Il ne sera jamais dit que j'aie voulu insulter au malheur d'hommes si pleins de vaillance : les armes sont journalières , et tel est vaincu aujourd'hui , qui demain peut revenir vainqueur. Je ne vous dirai pas non plus d'estimer désormais la valeur italienne; après des faits qui parlent si haut, mes paroles seraient superflues. Mais je vous dirai qu'à l'avenir vous devez honorer le courage partout où vous le rencontrerez , vous souvenant que Dieu l'a également réparti parmi les hommes.

et ne l'a pas accordé à votre nation seule comme un privilège , et que , si la modestie est l'apanage de la véritable valeur, la forfanterie en devient la honte. »

Après qu'il eut cessé de parler, tous les hommes d'armes se retirèrent , et ce fut ainsi que se termina cette glorieuse journée.

CONCLUSION. l5j

CONCLUSIOX.

Pour être sincère, il faut avouer que tous ceux qui racontent ou écrivent une histoire, se bercent un peu de l'espoir qu'elle pourra plaire , et qu'il se trouvera quelque personne assez bienveillante pour l'écouter ou la lire jusqu'à la fin : nous n'avons pu nous défendre de conserver toujours dans un repli de notre cœur cet espoir flatteur , semblable à la flamme d'une bougie exposée au vent , qui tantôt est plus vive et tantôt si faible , qu'elle est sur le point de s'éteindre ; le lecteur peut en rire s'il le trouve bon , mais l'amourpropre a si bien conduit la chose que jusqu'à ce moment cet espoir n'a pas cessé d'exister.

Si cet adroit adulateur ne nous a pas trompé ; si réellement il s'est trouvé un lecteur assez patient pour nous accompagner jusqu'ici, il nous est permis de nous flatter qu'il entendra avec intérêt la suite des aventures de Fieramosca , et nous lui dirons volontiers ce que nous avons pu en apprendre.

Lorsque Gonzalve eut congédié les vainqueurs et les prisonniers, ces derniers furent accueillis et

258 MECTOR FIERAMOSCA.

honorablement traités dans la maison de Colonne, où ils passèrent cette nuit. Le lendemain, le prix de leur rançon ayant été apporté du camp français, ils furent rendus à la liberté, et se retirèrent suivis d'un grand nombre d'Italiens , qui les accompagnèrent hors des portes de la \ille en leur donnant des témoignages éclatans de l'honneur que méritait leur valeureuse défense.

Mais à peine Fieramosca se trouva-t-il hors de la présence du Grand Capitaine, qu'il ne songea plus à eux. Il pouvait enfin librement tourner toutes ses pensées vers Genèvre , et ce motif l'engagea à quitter doucement ses compagnons d'armes, qui venaient au milieu d'une foule d'amis empressés, et qui, enivrés de leur victoire, ne pouvaient en ce moment avoir d'autres pensées ni s'apercevoir de son absence. Il vit, sur une des terrasses du palais , Victoire Colonne , qui , après avoir été témoin de l'accueil que Gonzalve avait fait aux treize guerriers, revenait a son appartement, et était sur le point d'y rentrer : s'étant mis à courir, et l'ayant appelée par son nom^ elle se retourna et s'arrêta. Victoire, aux oreilles de laquelle était venu une partie des aventures de Fieramosca , devina aisément ce qu'il allait lui demander.

Oh Dieu! que lui répondre? pensait-elle en elle-même; mais elle n'avait pas eu le temps de

réfléchir cpie déjà Hector était auprès d'elle. Son annulée était couverte de poussière , et çà et là on pouvait distinguer la trace des coups qu'il avait reçus; une seule plume brisée restait encore sur son casque , qui ne portait plus que les tuyaux des autres , et la visière levée laissait voir son beau visage , maigri par la fatigue , couvert de suem^, et respirant tout ensemble une joie vive pour la gloire qu'il venait d'obtenir, et un désir inquiet de retrouver celle qu'après la mort de Grajano il pouvait enfin regarder comme son épouse.

Mais le cœur de l'homme est enclin à espérer ou à craindre, selon les circonstances dans lesquelles il se trouve : le découragement, je dirais presque le désespoir, qu'il avait éprouvé la nuit et la matinée qui avaient précédé le combat, en pensant aux malheurs de Genèvre, s'étaient, par la secousse qu'il venait d'éprouver et la joie ineffable d'avoir vaincu , changé en une confiante espéi^nce de la retrouver hors de danger.

« Ah , madame ! s'écria-t-il avec cette respiration accélérée que produit un violent battement de cœur ; que Dieu vous bénisse et vous récompense! Je sais tout.... je sais que vous l'avez recueillie , que vous l'avez consolée...... pauvre

femme.... elle en avait bien besoin! Au nom de

tout ce qui vous est cher, conduisez-moi auprès d'elle. »

24o HECTOR FIERAMOSCA.

Chaque parole que prononçait l'infortuné jeune homme était un coup de poignard pour le cœur de Victoire ^ et elle ne se trouva pas assez de courage pour lui raconter la douloureuse aventiu-e de sa bien-aimée. Elle réunit toutes ses forces afin de composer son visage, et lUi dit avec un demisourire :

(( Genèvre est retournée à Sainte-Ursule. »

Il n'était que trop vrai qu'une heure avant que les Italiens fussent revenus du camp elle avait été portée au monastère , accompagnée du frère Mariano, pour j être ensevelie pendant la nuit.

(( A Sainte -Ursule! et pourquoi si promptement? Il ne lui est donc rien arrivé? elle ne souffre donc pas ?

— Non, elle ne souffre plus. «

Fieramosca sentit une joie si vive , qu'il ouvrit les bras comme s'il eût voulu embrasser Victoire ; niais il mit un genou en terre , lui prit la main , et y imprima plusieurs baisers , qui exprimaient mieux sa reconnaissance qu'il n'eût pu le faire par mille paroles. Puis il se leva comme hors de lui , et s'en allait sans ajouter un mot pour courir à Sainte-Ursule. Il s'arrêta un moment, jeta un regard sur sa poitrine , et revint sur ses pas.

«Vous voyez, madame, disait-il en souriant avec une sorte de crainte, vous voyez cette écharpe d'azur, c'est elle qui me l'a donnée...*

Aujourd'hui, un coup d'épée, trouvant la cuirasse qui cédait, l'a coupée en deux. »

En prononçant ces mots, il déliait le nœud qu'il avait fait avec les deux bouts pour qu'elle ne tombât pas.

« Il y a peut-être, je le sais, de la hardiesse de ma part à vous faire une pareille demande ; mais, par grâce, ayez la bonté d'en rassembler les deux parties, de manière que Genèvre ne s'aperçoive pas qu'elle a été coupée. Pauvre femme ! elle regarderait cet accident comme un mauvais présage.... elle me dirait : « Tu n'as donc pas su la couvrir de ton bouclier?... » Victoire alla avec empressement chercher les moyens de satisfaire à la prière que venait de lui adresser Fieramosca , heureuse de pouvoir s'éloigner un moment du malheureux jeune homme, et de lui cacher l'émotion qu'elle éprouvait en voyant sa crédule confiance. Elle revint plus maîtresse d'elle-même , se mit à rejoindre les morceaux de l'écharpe ; et comme elle tenait le visage baissé , Hector ne put s'apercevoir de son altération , qui n'était que trop visible.

« A peine, disait celui-ci en souriant, pendant que Victoire travaillait , à peine peut-on distinguer quelle est maintenant sa couleur.... elle a éprouvé de grandes vicissitudes.... elle a été ma compagne dans mes malheurs , elle le sera au- II. 16

jourd'hui dans ma félicité. Savez-vous que depuis qu'elle m'a été donnée , et il y a bien des années, je ne l'ai jamais quittée un instant !... je l'ai sauvée dans tant de combats, et aujourd'hui ! . . .Quand tous mes déplaisirs se changent en joie... il faut qu'elle ait été coupée ! Que dirait quelqu'un qui aurait foi dans les mauvais présages? » Victoire, attentive à son ouvrage , ne répondait pas un seul mot, flottait entre la pensée qu'il était indispensable de lui faire connaître la vérité et l'invincible répugnance qu'elle éprouvait à lui causer une si poignante douleur ; elle crut pouvoir tout concilier en envoyant chercher Brancaleone aussitôt qu'Hector l'aurait quittée , pour le prévenir de secourir son ami dans cette terrible épreuve.

« Je vous remercie mille fois » , dit Hector quand le travail fut achevé; et gagnant l'escalier, en un clin d'oeil il fut dans la cour. Il n'y était resté personne que Masuccio, son domestique, qui tenait par la bride son cheval couvert d'écume ; le pauvre animal avait la tête basse et l'œil morne , et le battement de ses flancs annonçait la peine avec laquelle il respirait.

(( A l'écurie , à l'écurie ! cria Hector au domestique en passant près de lui , où donc as-tu appris à soigner les chevaux? Peux-tu laisser ainsi au grand air, et sans mouvement, un pauvre animal

tout en sueur ! » Et il sortit de la cour, se dirigeant vers le port pour se rendre a Sainte-Ursule : par mer, le trajet était beaucoup plus court.

Arrivé sui' la plage où se tenaient d'ordinaire les bateliers, il n'en trouva pas un seul; les navires qui transportaient les troupes an-ivées d'Espagne avaient jeté l'ancre dans le port , et Gonzalve , voulant que ses soldats fussent descendus à terre avant la nuit , toutes les barques avaient été mises en réquisition pour ce service.

Hector , qu'irritait l'impatience , frappait la terre de ses pieds; puis il se dit ; (( J'irai à cheval; c'est un peu long, mais qu'importe. » Il revint à l'écurie au moment où Masuccio allait ôter la bride à Airone.

u Laisse-la-lui ! » lui cria Fieramosca ; puis la lui prenant des mains, il la jeta sur le cou du coursier, sauta en selle , et au bout de quelques minutes il était hors de la ville et sur la route qui conduit au couvent, en suivant le rivage de la mer. « Pauvre Airone, disait-il en lui passant la main sur le cou , tandis qu'il pressait avec l'éperon le trot ralenti ^du bon destrier, qui trouvait très dur, après tant de fatigues , de se voir refuser un repos dont il avait un si grand besoin ; tu as raison , mais prends encore un peu patience , et tu pomTas ensuite te reposer tout à ton aise. »

Cependant la nuit approchait; le soleil était

déjà couché depuis une demi-heure. Fieramosca , qui dirigeait sa course vers l'orient , laissait derrière lui un ciel serein et azuré, tandis que devant lui il le voyait caché par de longs nuages noirs qui se terminaient en une ligne parallèle à l'horizon. On pouvait juger que de ces nuages plus ou moins denses des masses d'eau tombaient aplomb dans la mers et les cimes de ces amas de nuages qui s'élevaient jusqu'à moitié du ciel, frappées encore par la lumière du crépuscule, se coloraient d'une teinte blanchâtre. Du milieu de cette obscurité , on voyait presque sans interruption briller les éclairs, et l'on entendait le bruit sourd du tonnerre qui grondait au loin. La mer, qui grossissait sensiblement , menaçait d'une tempête ; elle était gonflée, et, au centre, d'une teinte presque noire. On voyait seulement apparaître par petits flocons une écume blanche presque uniforme sur la surface des vagues ; les flots , s'élevant graduellement sur la plage, venaient y mourir en lames très déliées , vertes et transparentes , qui ressemblaient a une muraille de verre, jusqu'au moment où , se brisant avec fracas sur le rivage , elle couvrait d'écume les galets aigus dont il était composé.

L'aspect mélancolique de la nature ne troublait pourtant pas en cet instant la félicité du jeune Italien. Il mesurait d'un oeil impatient Tinter-

valle qui le séparait de Sainte-Ursule , et comme Ja plage était nue et découverte , il pouvait le découvrir dans toute son étendue. Il se représentait le plaisir dont il jouirait à la première apparition de Genèvre ; il la voyait venant au-devant de lui avec ce regard modèle et cette grâce charmante qu'il lui connaissait. Il espérait pouvoir arriver assez tôt pour être le premier à lui apprendre la nouvelle de la victoire , et il n'éprouvait qu'un peu d'inquiétude en se consultant sur le moyen le plus convenable de lui faire connaître que désormais elle pourrait disposer de sa main.

A deux portées d'arquebuse de la toui' , le vent du levant , qui le frappait au visage , avait considérablement rapproché l'ouragan ; de grosses gouttes d'eau , tombant dans une directioi^hlique, venaient frapper, en rebondissant, sur la cuirasse du guerrier ; puis elles devinrent plus fréquentes , et peu à peu plus petites et presqife imperceptibles. A cette ondée succéda un coup de tonnerre qui semblait avoir ouvert luie cataracte dans le ciel , et la pluie tombant par torrens mouilla Fieramosca de la tête aux pieds , bien qu'il ne se trouvât plus qu'a quelques pas de la tour. La porte en était encore ouverte; il en franchit rapidement le seuil , et fut bientôt dans l'ile et près du bâtiment occupé par celle qu'il chérissait. Ayant attaché son cheval aux barreaux

^46 HECTOR FIRRAMOSCA.

d'une fenêtre , dans un endroit où lé toit lui fournissait un peu d'abri , il se trou\a en un instant dans l'appartement de Genèvre. Il est inutile de dire qu'il le trouva désert. 11 redescendit , et sa première pensée fut de la chercher dans l'église. Il savait cp'elle avait coutume de se rendre dans une petite chapelle pour y pouvoir prier plus tranquillement. A peine entré , il jeta un regard curieux, qui lui fit connaître qu'il n'y avait personne dans cette chapelle , et que l'église , également déserte , se trouvait dans une obscurité presque complète.

Il en était de même de la partie du choeur que Ton pouvait voir : cependant le bruit de chants sourds et lointains parvenait à son oreille comme s'ils lussent sortis du sein de la terre. Il s'avança , et s'aperçut que'de l'ouverture pratiquée en avant dii maitre-autel , qui correspondait à la chapelle souterraine ;, s'échappait un rayon de lumière qui venait frapper la voûte et y produisait un reflet décoloré : lorsqu'il en fut tout proche , il put se convaincre que l'on récitait des prières dans la chapelle souterraine. Il passa derrière l'autel , et descendit. Le bruit de son armure, de ses éperons et de son épée , qui frappait les degrés , attira l'attention des personnes qui , rangées en cercle , remplissaient cette chapelle ; elles se séparèrent, et lui laissèrent voir le cercueil qu'il

avait trouvé le matin dans l'oratoire de Saint- Dominique, et en face, près de Tautel , frère Mariano en rochet , avec l'étole des morts , qui , la main levée , tenait Y asperges y au milieu , on voyait un tombeau ouvert ; d'un côté , deux hommes en tenaient levée la pierre prête à le couvrir ; de l'autre , Zoraïde , agenouillée , était courbée sur le corps de Genèvre , qui y avait été déjà placé , et en sanglotant elle arrangeait le voile qui lui couvrait le visage , et plaçait une couronne de roses blanches sm^ le front de l'amante de Fieramosca.

Arrivé au pied de l'escalier , Hector voit ce funeste spectacle ; il reste immobile sans proférer une parole , sans faire un mouvement , sans remuer la paupière : peu à peu son visage se décompose et se couvre d'une pâleur mortelle ; ses lèvres sont agitées d'un mouvement convulsif , et de grosses gouttes d'une sueur froide s'échappent de son front.

Les sanglots de Zoraïde redoublèrent, et frère Mariano , d'une voix mal affennie, cpii dénotait combien son cœur avait été attendri à l'aspect de l'infortuné jeune homme, put à peine dire :

'i Hier, elle s'est envolée vers le ciel; Dieu lui accorde aujourd'hui plus de bonheur qu'elle n'aurait pu en trouver au milieu de nous.... «

Mais le bon religieux lui-même sentit que la douleur lui ôtait la parole , et il se tut.

La pierre, mue par les leviers de fer, fut placée sur l'ouverture de la tombe , et tout fut terminé.

Hector restait toujours immobile. Frère Mariano s'approcha de lui , lui prit une main , qui fut abandonnée sans résistance , l'embrassa , montra l'intention de le faire sortir, et Hector obéit. Ils montèrent les degrés , et sortirent de l'église : l'orage durait toujours , les éclairs sillonuaient la nue , le tonnerre ne cessait de gronder et la pluie tombait par torrens. Quand ils furent arrivés dans la cour, Fieramosca se dégagea des bras du frère, et avant que celui-ci eût eu le temps de proférer une parole , le jeune guerrier s'était élancé sur son cheval , dont les pas retentissaient soiis la voûte de la tour.

Ni les amis de Fieramosca , ni aucun homme de cette époque ne le revit plus depuis cette fatale soirée , et l'on ignora toujours ce qu'il était devenu.

On hasarda diverses conjectures sur sa destinée, mais toutes furent sans doute incertaines. Une seule parut présenter quelque chose de vraisemblable, et nous allons la faire connaître.

Quelques pauvres montagnards du Gargano qui étaient occupés à faire du charbon raconté-

reiìt à d'autres villageois (et ce fut ainsi de bouche en bouche , et après un très long intervalle de temps, c|ue le bruit en parvint à Barlette lorsque le camp espagnol était déjà levé), qu'une nuit, au milieu d'une horrible tempête , un guerrier anné et monté sur un cheval leur avait apparu sur la cime de rochers inaccessibles dominant un profond précipice qui tombait aplomb sur la mer : un petit nombre d'entre eux commencèrent à dire que c'était l'archange saint Michel, beaucoup le redirent , puis tous enfin le répétèrent et le tinrent pour assuré.

Quand ce bruit parvint à frère Mariano, et qu'il vint à comparer les dates, il ne put s'empêcher de penser que ce pouvait être Hector, qui , dans son désespoir , avait lancé son cheval sur des rochers dangereux, et qu'enfin ils étaient tous deux tombés dans la mer.

En 17 16, un des écùeils situés sous le mont Gargano, étant resté presque entièrement à sec, un pêcheur y découvrit , encastré entre deux rochers des débris d'armure presque entièrement rongés par lé sel marin et par la rouille , et qui renfermaient des ossemens humains et le squelette d'un cheval.

C'est au lecteur, à cpii nous n'avons plus rien à apprendre , à choisir la version qui lui paraîtra la plus vraisemblable.

aSo HECTOR FIERAMOSCA.

Croire que notre histoire puisse être favorablement accueillie par le fait seul de son mérite serait une supposition vaine et ridicule; mais nous avons lieu d'espérer que les Italiens apprécieront, avec une bienveillante indulgence, l'intention d'un auteur qui leur rappelle un événement dont le souvenir est si honorable pour eux. Pour donner plus d'éclat au courage des vainqueurs, nous n'avons pas cru qu'il nous fût perinis d'introduire, au désavantage des vaincus, des circonstances dont la fausseté eût été démontrée par les histoires de Giovo , de Guicciardini , et des autres écrivains qui parlent de cet événement. Il n'entrait pas dans nos sentimens de faire injure à la valeur des Français , que nous sommes les premiers a reconnaître et a louer ; nous ne voulions que mettre au jour celle que montrèrent les Italiens, et nous n'avions pas besoin d'altérer l'histoire qui nous rend à cet égard la justice la plus complète. A cette occasion , qu'il nous soit permis de déclarer combien nous déplorons ce malheureux aveuglemient qui porte les hommes des diverses nations à s'adresser, en les aggravant par des mensonges , des reproches mutuels sur leurs fautes et leurs crimes ; et combien, au contraire, nous applaudissons à ceux qui, dans l'intérêt de l'humanité, mettant en pratique xette loi d'amour et de justice proda-

CONCLUSION. 25l

mée par l'Évangile , foulent aux. pieds ces amers souvenirs qui n'enfantent que trop souvent des haines longues et meurtrières.

Mais que dirons-nous de ces haines plus sacrilèges encore qui ont eu une si longue durée , et ont si souvent pris naissance dans les différentes fractions d'une même nation? Par malheur, on ne peut nier que sur ce point l'Italie ne doive être citée la première , comme sur d'autres personne ne lui conteste la prééminence du mérite et de la gloire. Et bien que l'on ait toujours déploré et maudit ces haines , et qu'on les déplore et maudisse encore plus que jamais aujourd'hui, le blâme est loin encore de s'élever a la hauteur du crime.

11 nous semble donc que l'auteur qui rappelle un de ces faits douloureux qui abondent malheureusement dans notre histoire, peut bien être accusé de ne remplir qu'imparfaitement un gi'and devoir, mais ne mérite pas le reproche d'avoir fait une chose inutile. Nous croyons d'ailleurs que ce jugement, s'il renferme un blâme, doit paraître plus sincère et plus efficace quand uïi auteur le poi:te sur cette partie de l'Italie où il a pris naissance ; car autrement on pourrait penser qu'un tel jugement est empreint de partialité , et qu'il n'est pas entièrement dépourvu de cette triste rivalité de municipe , dont l'intention manifeste est de blâmer sans cesse. Nous croyons par

conséquent que c'est à un homme né en Piémont qu'il appartenait plus qu'à tout autre de faire tomber sur la mémoire de Grajano d'Asti le blâme que ses actions lui ont mérité.

Déjà le célèbre comte Napione a exprimé l'opinion des Piémontais sur la conduite de ce transfuge \ (( Grajano d'Asti, dit-il, qui, dans le fameux combat de Quadrato , avait pris les armes pour les Français contre la nation italienne , étant resté parmi les înorts , on jugea dès -lors qu'il avait justement porté la peine de sa félonie , puisqu'il avait voulu combattre en faveur d'une nation étrangère contre l'honneur de sa patrie. »

Qu'il nous soit permis d'ajouter qu'aujourd'hui, on ne trouverait plus parmi nous un imitateur de cette trahison.

■ Napione, De l'Utilité et des Avantages de la Langue italienne, tome I, chap. IV.