M. Claude Bernard

2. « J’ai spécialement envisagé les agents toxiques comme des espèces d’instruments physiologiques plus délicats que nos moyens mécaniques, et destinés à disséquer, pour ainsi dire, une à une, les propriétés des éléments anatomiques de l’organisme vivant. Je les ai considérés comme de véritables réactifs de la vie. » Leçons sur les substances toxiques, p. I.

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de l’âme et du principe vital ‘/nous appliquons en psychologie cet art délicat dont a fait preuve la physiologie contemporaine , nous dirons qu’il y a là le germe de réflexions et d’observations utiles et peut-être même d’une nouvelle analyse pour la médecine de l ame qui a bien aussi ses poisons, mais qui n’en connaît point l’emploi. Et d’abord l’usage des langues et la nature des choses, plus forts que les vains scrupules des timorés ont de tout temps assimilé les vices etles erreurs aux poisons. Descartes n’appelait-il pas les vices des maladies de l’âme plus difficiles à connaître et à traiter que d’autres, parce que nous éprouvons bien quelquefois la parfaite santé du corps, mais jamais la pleine santé de l’âme? Tschirnhaus avait développé ce point de vue, qui était aussi celui de Spinoza, dans son livre sur la médecine spirituelle : De medicina mentis, et Bossuet, dont on ne récusera pas l’autorité morale, parle d’une hygiène de l’âme qui consiste à guérir la passion par la passion 1 * 3 . La lo-

1. M. Bouillier, par exemple, dans son livre sur l’unité de l’âme et du principe vital.

•2. Les Latins savaient déjà caractériser l’envie ou la haine parle mot de poison, invidiæ venenum. Le dictionnaire de

l’Académie, plus explicite encore, confirme l’usage immémo-

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gique n’est qu’une diététique de l’intelligence. Mais, s’il en est ainsi, s’il y a eu de tout temps une médecine morale et une hygiène de l’àme, qui font partie de la psychologie, que tous les grands philosophes ont connues, si la logique enfin n’est qu’une médication de la pensée, pourquoi ne pas appliquer aussi les belles expériences de M. Claude Bernard, et essayer l’analyse philosophique des poisons moraux, pour en montrer l’usage dans la médecine de l’ème?

L’idée fondamentale qui m’est restée des belles études de l’éminent physiologiste est celle-ci : certaines substances réputées toxiques peuvent traverser l’organisme sans s’y fixer, et alors, étant prises à des doses et dans des conditions déterminées, guérir au lieu de tuer, et devenir de poison remède. Cette propriété me parait convenir et s’appliquer à ces autres poisons ou substances morales, qui jouent en philosophie le rôle de poisons ou de remèdes, suivant qu’elles se fixent

rial du mot poison en ces termes : « Il se dit aussi des choses qui troublent la raison, qui agitent le cœur, qui nuisent au bonheur de la vie, et, dans un sens très-philosophique , des maximes pernicieuses, des écrits ou des discours qui corrompent le cœur ou l’esprit, » ce dont il donne de nombreux exemples.

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dans l’organisme pour le corrompre, ou qu elles ne font que le traverser pour le purifier. Il y a intoxication dans un cas, il peut y avoir guérison dans l’autre. On purifie l’un des plus précieux aliments de l’homme, on le blanchit même par la plus noire des substances, affreux débris de putréfaction et «le mort. Il peut en être de même de l’aliment philosophique : il peut être purifié et blanchi par la plus noire sophistique. Cela est démontré presque en logique.

Une propriété, non plus des poisons mais de l’ organisme par rapport aux poisons, c’est l’influence des milieux, qui rend la tolérance de l’être organisé presque excessive, lorsqu’il est sous l’influence d’une cause de mort, agissant d’une manière lente et continue : tolérance passive qu’il ne faut pas confondre avec la résistance active de l’être à la mort, et qui s’explique par la tendance qu’a l’organisme à se faire au milieu dans lequel il est placé. Si la condition dominante du milieu est l’appauvrissement des éléments vitaux, la condition organique correspondante est une dépression de toutes les fonctions qui rapproche un animal supérieur d’un animal à sang froid. Sa respira-

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tion diminue d’activité; sa circulation se ralentit : les sécrétions sont moins abondantes ; comme il vit moins, il a besoin de moins d’oxygène. Il vit dans une atmosphère de mort, et il peut continuer à vivre ainsi pendant assez longtemps. Cette espèce d’acclimatation de la mort se fait par degrés . Nous aurons à constater tous ces symptômes ou du moins des phénomènes analogues dans la vie morale de l’individu sous l’intluence d’un milieu dépourvu des conditions nécessaires à la vie.

Une autre propriété des poisons, c’est de déterminer la mort, non pas toujours par une lésion matérielle, mais en devenant une cause de perturbation dans l’organisme. Il y a tel poison, la vératrine par exemple, qui ne laisse pas de traces, dont la présence ne peut être constatée par des agents chimiques, qui échappe à l’analyse, et qui n’en a pas moins une action terrible sur la vie. La vératrine attaque profondément le système nerveux, elle y jette le trouble et le désordre. Elle tue sans lésion, par le trouble même quelle apporte dans l’organisme. Il en est de même de certains toxiques moraux qui ne produisent pas de lésion apparente sur le cerveau, mais qui agissent comme cause pertur-

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batrice générale, et n’en déterminent pas moins la mort. Ce sont les poisons les plus dangereux.

J’ai été amené dans ce livre à propos de médecine morale à considérer ainsi les principales erreurs qui ont le plus corrompu l’esprit en ce siècle, ces négations radicales de l’athée, véritables toxiques moraux, celte indifférence funeste du panthéiste, sorte d’asphyxie lente, et bien éloigné de croire que j’en aie déterminé la force et calculé mathématiquement les effets, comme le prétendait Spinoza, je demande la permission d’indiquer au moins ces premiers résultats de l’analyse physiologique appliquée aux poisons de l’âme, dans le but d’en déterminer l’usage, après qu’on en connaîtra bien tous les effets.

L’athéisme même a son rôle dans cette pathologie médicale de l’àme humaine. Dieu étant en quelque sorte l’air respirable de nos âmes, et un principe aussi essentiel à la vie de l’esprit que l’oxygène l’est à la vie du corps 1 , il s’ensuit que l’athéisme ou privation du divin, agit comme la privation d’air oxygéné sur les poumons. Il