CHAPITRE QUATRIEME

qui devait les commander et qui, par suite d'un malentendu, ne se trouva pas au rendez-vous. La troupe traversa le lac en trois fois et aborda sur la côte savoyarde, entre Xernier et Yvoire. De là, après onze jours de marche et de combats, elle atteignit les Vallées, en franchissant plusieurs cols des Alpes et en accomplissant un glorieux fait d'armes. Le pont de Salbertrand * fut emporté d'assaut contre le marquis de Larrey, qui le défendait avec un corps de troupes françaises, deux mille cinq cents hommes soutenus par les paysans. Arrivés dans leur patrie, les Vaudois furent pourchassés par les forces combinées de Catinat et du duc de Savoie, et la lutte continua de cime en cime, de vallée en vallée. Le 24 octobre, ils se retirèrent à grand'peine dans leur dernier retranchement, une forteresse naturelle, la Balsille, où ils passèrent l'hiver, bloqués par l'ennemi. Ils s'y nourrirent d'une manière providentielle ; ayant découvert dans le voisinage des seigles sur pied, conservés sous la neige, ils en firent la récolte en plein hiver. Un moulin dévasté, au pied de la Balsille, où ils remirent en place la meule, jetée dans la rivière trois ans auparavant, leur permit de moudre ce grain. A cela s'ajoutèrent les châtaignes, délaissées sous les arbres de la montagne, qui furent une précieuse ressource.

A ce moment, par suite des pertes et des défections subies, les Vaudois étaient réduits à quatre cents hommes.

Le printemps venu, Catinat envoya le marquis de Feuquières avec de nouvelles forces et de l'artillerie %, les attaquer dans leur retraite. Ce fut un siège en règle. Mais à la veille du dernier assaut, les Vaudois s'échappèrent durant la nuit, en franchissant un précipice dont la vue était effrayante en plein jour. Conduits par le capitaine Tron Poulat*, originaire de la Balsille, pieds nus, accrochés les uns aux autres, ils passèrent dans le plus grand silence, grâce à l'obscurité profonde, au milieu des sentinelles ennemies. Et quand, au matin, les Français donnèrent l'assaut, quelle ne fut pas leur rage en trouvant le nid désert tandis qu'au loin, sur les cimes neigeuses, semblables à d'impercepti-

1 Sur la Doire Ripaire, dans les Alpes Cottiennes, au sud-ouest de Suze.

s Les historiens vaudois estiment à vingt-deux mille hommes les forces françaises et ducales, y compris sans doute, les paysans requis pour le service. Les historiens catholiques les évaluent à cinq ou six mille soldats.

3 Communications de M. J. Jalla.

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bles points noirs, ils apercevaient les Vaudois fugitifs. Gela se passait le i5 mai 1690.

Cependant cette troupe héroïque eût été vouée infailliblement à la mort, si Dieu ne l'avait encore une fois sauvée. A ce moment précis, Victor Amédée II, las du joug- du roi de France, se résolut à le briser et entra dans la coalition, en s'alliant à Guillaume III et aux souverains protestants. Il envoya des émissaires au colonel Arnaud pour conclure la paix avec ses sujets vaudois, qui, d'ennemis qu'ils étaient, deviendraient ses amis, et il leur proposa de servir sous ses ordres, afin de l'aider à chasser les Français de ses Etats. Pour punir le duc de sa défection, Catinat tourna ses armes contre lui, et la guerre du Piémont se poursuivit pendant plusieurs années entre la France et la Savoie.

Quant aux Vaudois, ils bénissaient Dieu de pouvoir enfin habiter librement leurs Vallées. Tous ceux qui s'étaient fixés en Brandebourg, en Wurtemberg ou en Suisse furent rappelés dans leur patrie bien-aimée.

Revenons maintenant à Mirmand et à Cabrol, qui s'étaient tous deux vivement intéressés à l'organisation de la troupe d'Arnaud. Trois jours à peine après son départ, La Grange de la Borie adressait à Mirmand une relation détaillée de ce mémorable événement1, en le priant de la remettre à Convenant, après en avoir pris copie. La Grange l'assure qu'il peut ajouter une foi entière à ce récit, dont il a été le témoin oculaire. Mais, en même temps, il demande à former une seconde colonne destinée à soutenir la première, vu les grandes conséquences qu'aura la rentrée des Vaudois, tant pour eux-mêmes que pour la cause des réfugiés. Il estime ce projet d'une exécution facile, car il reste le long de la côte, dit-il, environ deux cents Vaudois arrivés trop tard, auxquels on joindra trois à quatre cents réfugiés, sous la direction d'un bon officier des environs de Bienne 2. Le capitaine Bourgeois, le retardataire

1 Lettre de La Grange de La Borie à Mirmand, du mardi 20 août 1689. (Mss C. No 17. O. Voir App. No 19.)

2 C'est l'officier français Couteau, mentionné plus tard comme faisant partie de la seconde expédition, et dont Arnaud dit qu'il fut le principal collaborateur de Bourgeois. Dans la suite, Couteau prit part à la guerre de la lie^ue d'Augsbourg, à la tète d'une compagnie. (M. J. Jalla, /. c.)