CHAPITRE XXVIII

sieurs de ses membres jouèrent un rôle important, mais, comme grand corps de l'État, il n'eut qu'une faible influence. D'autre part, le trône n'ayant ni représentant, ni défenseur, toutes les attaques furent dirigées contre l'autorité royale : on la mit en suspicion, on l'entoura d'entraves.

L'élection du successeur de Sigismond- Auguste et le mode de suffrage établi par la Convocation de Varsovie soulèvent une question du plus haut intérêt : celle du droit qu'avait la nation polonaise d'élire ses rois. L'introduction de l'électivité fut-elle une révolution, ou la conséquence naturelle et l'application légale des institutions de la Pologne? C'est au point de vue historique, à celui de la législation polonaise , et non au point de vue théorique du droit des nations à disposer d'elles-mêmes, qu'il convient d'examiner ici la question.

De tout temps le trône de Pologne fut déclaré électif. C'était une ancienne tradition. Il a été surtout traditionnel de le répéter. Cependant, si d'un coup d'œil général l'on embrasse l'histoire de ce pays, depuis ses origines jusqu'à la mort de Sigismond- Auguste, on apercevra immédiatement que, durant cette longue période, la loi historique n'y diffère pas de celle qui préside à la destinée des autres nations de l'Europe : les dynasties s'y succèdent comme ailleurs; elles y durent à peu près le même nombre d'années, et l'on voit trois grandes familles royales, les Lechs, les Piasts et les Jagellons, remplir les dix premiers siècles de son histoire *.

1 . Les Lechs, pendant une période de trois cent dix ans, du milieu du sixième siècle environ jusqu'en 869; les Piasts pendant une période de

La dynastie des Lechs remonte aux temps fabuleux. La légende des trois frères Lech, Chech et Rus, celle du dragon de Krakus et des rats qui dévorèrent Popiel , ne peuvent donner une idée très-nette de la forme du gouvernement polonais à cette époque. A l'extinction des Lechs, un ange vint annoncer à Piast le Charron qu'il serait la tige d'une maison souveraine, et son fils Ziemovit parvint au trône. Sous les Piasts, la couronne fut héréditaire1. L'aîné d'abord succéda seul. Ensuite Boleslas III Bouche de travers (1139) divisa le royaume entre ses enfants. Son exemple fut imité ; il y eut plusieurs partages successifs : par là même se trouve exclue toute idée d'électivité.

D'anciennes chroniques font seules connaître l'histoire des Piasts. Mais à dater du xive siècle et du règne de l'avant -dernier roi de cette dynastie, Ladislas Ier, dit Lokietek, ou le Bref, restaurateur de la monarchie, commence le droit écrit. A partir de cette époque, on a des notions certaines sur le droit de succession et sur la transmission de la couronne. Les actes nombreux inscrits clans la législation polonaise cle Ladislas Ier à Sigismond- Auguste (1320-1572) peuvent donc fournir des documents précis et un terrain solide pour étudier la question qui nous occupe.

Dans cette période de deux siècles et demi, si l'on s'at-

cinq cent dix ans, de 860 à 1370; et les Jagellons pendant cent quatre-vingtsix ans, de 1386 à 1572.

1. « Antiquitus Polonise duces et reges sibi jure haereditario successisse probavimus satis copiose ex ipsis Polonorum monumentis. Post extinctam demum Piasteam in Polonia stirpem, reges eligi cœperunt. » Hartknoch, De Republica polonica, lib. II, cap. i, p. 227. Voyez aussi Lengnich, t. Ir p. 56.