CHAPITRE XXII

La Pologne traversa heureusement cette épreuve , à l'époque qui nous occupe. Le danger même de la patrie imprima à chacun une crainte tutélaire. La solennité de la circonstance imposait : plus on se sentit libre, plus on voulut se montrer digne de l'être. Il n'en fut pas toujours ainsi. En se familiarisant avec ces temps de crise , la noblesse polonaise perdit du respect que lui inspirait, au premier interrègne, la situation précaire de l'État.

Si la Pologne, à la mort de Sigismond-Auguste, trouva en elle-même les ressources nécessaires pour faire face aux difficultés du moment, elle le dut à cette décentralisation qui était , comme nous l'avons dit, le caractère dominant de sa constitution. Une liberté très-large, mais qui n'avait pas encore dégénéré en licence , la notion et l'exercice habituel des devoirs politiques, faisaient de chaque noble, en Pologne, un citoyen. Aussi la République put-elle pendant dix-huit mois se passer de gouvernement, et la noblesse, puisant sa force dans ses mœurs politiques, fut-elle en mesure de pourvoir à tout par elle-même et de parer à toutes les éventualités. On vit les gentilshommes, à la- première nouvelle de la mort du roi, se réunir spontanément dans leurs palatinats, afin de se concerter et d'arrêter en commun les mesures les plus urgentes. Partout se formèrent des ligues du bien public , ou , pour employer l'expression polonaise, des « Confédérations1. »

1. « Gonfœderationis vocabulum Polonis est proprium, qui illo utuntur quando cives se jungunt, vel tempore interfegnî, vel vivente rege... Gum rex et Respublica in inagno discrimine versantur, quod ordines in comitiis amoliri ncqucunt, vel quia comitia habere impediuntur, vel quia comitiis

Dictées par les circonstances, inspirées par les mêmes sentiments et ayant en vue les mêmes besoins, les dispositions prises dans ces assemblées diffèrent peu les unes des autres, mais sont curieuses à plus d'un titre , car, en faisant connaître toutes les difficultés d'un interrègne, elles font aussi ressortir l'esprit général de la nation.

Ce fut surtout dans la Petite-Pologne qu'éclata cette initiative de la noblesse. Sigismond-Auguste était mort le 7 juillet, au château de Knyszyn, sur les confins de la Lithuanie; le 11, les sénateurs et les nobles des deux palatinats de Cracovie et de Sandomir étaient réunis à Cracovie, sous la présidence de Firley. On sait quelles résolutions adopta cette assemblée parrapportà l'élection. Mais ce ne fut pas là le seul objet de ses soins. Elle donna l'exemple des confédérations : invoquant comme précédent celle qui avait été faite à Korczyn, en 1438, à la mort de Jagellon, elle proclama une ligue contre les violateurs de la paix publique, menaçant des plus rigoureux châtiments tout auteur ou fauteur de désordre. Le maintien de l'ordre et la répression des délinquants furent confiés à la bonne foi et au bras des citoyens. On peut lire encore, clans le recueil des lois polonaises, le texte même de ce curieux manifeste l.

On s'occupa aussi, à Gracovie, de pourvoir à la défense

infructuosis futurorum non melior successus speratur, cives scripto fœdere, pro régis et Reipublicse salute, animos et vires jungunt... » Lengnich, lib. IV, cap. v, p. 389.

1. Nous le donnons aux Documents. Voy. t. III, p. 91, la pièce déjà citée : Opatrzenie pokoiu pospolitego przez Rady Koronne ktôre sic byly ziachaly po smierci krôlewskiey do Krakowa.