CHAPITRE XXVI

double attaque , l' ancienne constitution de la Pologne devait être et fut effectivement profondément ébranlée.

Mais d'autres causes vinrent contribuer à cette transformation politique, dont la Réforme n'a été que l'auxiliaire. Ce fut, d'une part, le mouvement littéraire de la renaissance, qui prit en Pologne une forme surtout politique et voulut y transplanter le forum romain; de l'autre, un singulier concours de circonstances, hasards providentiels, en dehors et au-dessus de nous, et qui paraissent la part que le ciel se réserve dans la conduite de l'humanité. Souvent, en étudiant le passé, on ne tient pas assez compte des événements contingents, et l'on veut trouver une nécessité historique absolue, un enchaînement fatal, là où l'intervention, parfois même la non-intervention d'un fait accidentel et fortuit, eût suffi pour changer les destinées d'un peuple. Le développement de l'esprit national dans une certaine voie, sous l'influence d'idées et de doctrines qui pénètrent les masses ; puis les événements imprévus , les coups du sort , que Dieu , d'une main qui semble parfois distraite, laisse tomber sur le monde ; les passions enfin et les intérêts des grands ou des agitateurs populaires, forment comme une trinité historique qui préside à la fortune des nations.

De ces trois points de vue, le premier, celui dont l'étude a pris le beau nom de philosophie de l'histoire, attire l'esprit plus que les deux autres et le conduit à des considérations élevées. Il a peut-être un danger, celui d'enchaîner l'avenir, en établissant , dans la politique comme dans l'histoire, une sorte de fatalisme philosophique. Et si l'on veut découvrir toute la vérité, il faut

aussi tenir compte cle ces événements imprévus qui brisent dans son développement naturel et légitime la marche d'une époque, ou bien au contraire l'accélèrent, et emmènent les peuples bien au delà du but qu'ils croyaient atteindre.

Ce fut là précisément ce qui se vit en Pologne au xvie siècle. Un concours singulier et une succession non interrompue d'événements en dehors des prévisions et de la volonté nationale semblent s'être conjurés pour offrir une tentation irrésistible au penchant qui dominait alors tous les esprits.

La cause première de la décadence politique de la Pologne a été, de l'aveu de tous les historiens judicieux, l'électivité du trône : or le droit d'élection royale était au xvie siècle ce qui séduisait le plus la noblesse polonaise. La théorie existait depuis longtemps, mais sans application effective qui vînt troubler l'ordre dynastique. Des causes imprévues, des événements fortuits, c'est-àdire, la stérilité des trois mariages de Sigismond-Auguste, la succession de trois souverains qui disparurent sans laisser d'héritiers et trois interrègnes successifs et rapprochés1, firent passer cette théorie dans l'ordre des faits établis et lui donnèrent force de loi. Peu de nations eussent réussi à traverser impunément l'épreuve cle ces trois interrègnes, surtout à une époque où fermentaient toutes les passions.

La première élection, celle de Henri, s'effectua avec

1. Le premier à la mort de Sigismond-Auguste, le deuxième à la fuite de Henri, le troisième à la mort de Battori.