CHAPITRE IX

possession de la ville et du palatinat de Smolensk (163/i)^ Ce qui mérite le plus de fixer l'attention dans ce premier siècle de guerres entre la Pologne et la Moscovie , c'est le caractère même de ces guerres et le rôle que prennent les tsars au milieu du monde slave, à mesure que grandit leur puissance. La Lithuanie sert presque toujours de champ de bataille : c'est à la façon des Tartares, leurs anciens maîtres, que les Moscovites font la guerre ; ils ont souvent, au reste, des chefs tartares pour généraux et comptent toujours dans leurs rangs un grand nombre de ces barbares. Leurs armées sont immenses et, sous Ivan IV, s'élèvent déjà à plus de trois cent mille hommes. Ils commencent par ravager périodiquement les provinces qu'ils veulent conquérir, détruisent les moissons, brûlent les villages, enlèvent les habitants, dont ils trafiquent sur les marchés d'Asie, et ne disparaissent que pour revenir l'année suivante achever leur œuvre de destruction. Ils n'assiègent les places fortes qu'après avoir ruiné le pays environnant. Ils attaquent à l'improviste, et rompent sans aucun scrupule les trêves qu'ils viennent de signer. Dans les batailles rangées, ils sont rarement vainqueurs. Dès qu'un peuple voisin menace la Pologne, ils recherchent son alliance ; ils font des avances à Mathias Corvin, à Etienne IV de Valachie, à Albert de Brandebourg, et ne s'adressent pas seulement aux adversaires de la Pologne , mais font cause commune avec les plus redoutables ennemis de la race slave, avec les Turcs ^ et la maison d'Autriche. Les

1. Smolensk fut de nouveau détaché de la Pologne en 1667 ; Poloçk en 1772 seulement, à l'époque du premier partage.

2. « L'espérance de nuire à Casimir par la Porte Ottomane, dit Karamsin,

khans de Grimée sont leurs plus fidèles alliés ; ils leur donnent le nom de frères et d'amis : « Mengli-Gherei S conformément à nos désirs, met tout à feu dans les États de Casimir, » écrivait Ivan III à Mathias Gorvin, en l'engageant à l'imiter. L'opprobre et la destruction s'avançaient avec l'armée moscovite. De tous les pays qui tombaient sous la domination des tsars, on pouvait dire comme Raramsin parlant de Novogrod, <( que ce n'était plus qu'un corps sans âme. »

A l'époque où s'ouvrit l'interrègne, la question moscovite dominait en Pologne toute la politique extérieure. La noblesse voulait un roi capable de mener la guerre avec vigueur et dont l'élection garantit à la République l'appui d'une puissance militaire. Gette préoccupation guida son choix et le fit tomber sur le frère de Gharles IX, à qui l'on avait fait une réputation de grand capitaine. Il est remarquable que, dès le xvi^ siècle, pour se défendre contre le futur empire de Russie, la Pologne ait d'abord tourné les yeux vers la France^.

fut le motif qui porta le grand-prince à conclure un traité d'alliance avec cette cour. »