CHAPITRE X

manœuvres pour ravager systématiquement des provinces entières sans que rien pût échapper à leur rapacité. Ils arrivaient à l'improviste, surprenaient les fermes isolées, les villages et les châteaux, quelquefois les grandes villes, enlevaient les bestiaux et les habitants, faisaient un butin immense, et possédaient l'art de se rendre insaisissables. Quand arrivaient les troupes polonaises envoyées à leur poursuite, ils avaient déjà disparu, sans qu'il fût possible de retrouver leurs traces ^ « Les Tartares, dit Yigenère, sont d'un naturel cruel et ravissant, tout ainsi que si c'estoyent loups ou autres bestes sauvages et farouches, car il ne se passe année qu'ils ne viennent misérablement courir et piller la Russie % la Lithuanie, Valachie, Poloigne et bien souvent encore laMoscovie. » En effet, ne bornant pas leurs ravages aux provinces voisines de la Grimée, les Tartares menaçaient quelquefois la Pologne d'une invasion générale, et l'on voyait des armées de plus de cent mille hommes pénétrer au cœur même du pays. La République était obligée de mettre toutes ses forces sur pied pour repousser ces irruptions. Les deux plus célèbres victoires remportées par les Polonais sur les Tartares furent celle de Jean-Albert, en 1489 ^ et celle de Glinski, en 1506, qui rendit à la liberté quarante mille Lithuaniens destinés à fournir d'esclaves

i. On peut lire dans Beauplan (p. 83) de curieux détails sur la tactique des Tartares. « Ce sont, dit ce voyageur, ces Tartares de Crimée qui courent si souvent en Pologne et en Moscovie jusqu'au nombre de quatre-vingt-mille qui brûlent et ravagent tout ce qu'ils rencontrent, puis ramènent avec soi des cinquante voire soixante mille esclaves en leur pays et les vendent pour le service des galères, car ces peuples ne vivent que de rapines. » Description de l'Ukranie, nouvelle édition, publiée par le prince Galitzin, p. 65.