CHAPITRE XI

longer plus d'un siècle. Les nationalités menacées s'appuyaient aux autels des faux dieux ; une milice austère, mais implacable, sanguinaire et avide, imposait le baptême aux vaincus, et l'esclavage en même temps que le baptême. Le fer et le feu à la main, les chevaliers avançaient toujours, sans que rien pût les arrêter. Les Lithuaniens reculaient pas à pas, en se défendant; puis, acculés au fond de leurs forêts, ayant à dos d'autres ennemis, les Tartares, ils se rejetaient sur les envahisseurs allemands, les faisaient reculer à leur tour et reprenaient possession de leur pays ravagé, jusqu'à ce qu'une nouvelle incursion vînt encore les en chasser. C'était une guerre sans pitié. Les chevaliers avaient pour devise « Exterminer ou convertir. » Ils enlevaient des populations entières, allumaient des incendies immenses, qui dévoraient toute une province. Les représailles des Lithuaniens étaient terribles : ils brûlaient les prisonniers et les offraient à leurs dieux en holocauste ^

Mendog, l'initiateur des grandes destinées de son pays, périt assassiné. Sa mort fut suivie de vingt années de troubles. Mais la Lithuanie ne s'arrêta pas dans la voie où il l'avait lancée. Une nouvelle dynastie monta sur le trône : elle eut pour chef Yitenès, l'aïeul des rois de Pologne, le père des Jagellons, race de princes belliqueux, mais doués en même temps d'un sens politique très-fm et très-profond. Le règne de Yitenès fut une suite non interrompue de batailles et d'expéditions (1283-1315). Le paganisme continua

1. « E bellis revertentes manubias et unum aliquem de captivis eximium victimœ loco igni crcmabant. » Cromer, De rébus Polonorum, lib. XV, p. 241. — Voy. aussi Stryjkowski, t. I, p. 295, et Kojalowicz, t. I, p. 105.

de faire la force de la Lithuanie et d'être son principal moyen d'action; les prises d'armes contre les chevaliers se multiplièrent; ils s'étaient avancés jusqu'au cœur de la Lithuanie et avaient mis le siège devant Grodno et Novogrodek : Yitenès arriva à temps pour les obliger à la retraite et sauver ces deux villes^. La Prusse fut plusieurs fois envahie et ravagée, ainsi que laLivonie ; la Samogitie devint le théâtre de fréquents combats^. Les bandes lithuaniennes faisaient l'effroi de tous les pays à portée de leurs coups : sous Mendog, elles avaient pillé la Mazovie, la Guiavie et le palatinat de Lublin ; sous Yitenès, elles pénétrèrent encore plus loin et leurs incursions s'étendirent jusqu'au midi de la Pologne, à Sandomir et à Lentsitsa. Il y eut de véritables batailles rangées : en une seule fois les Lithuaniens firent aux Polonais trente-quatre mille prisonniers ^ Divisée par les troubles qui précédèrent l'avènement de Lokietek, la Pologne offrait une proie facile à ses audacieux voisins, dont les expéditions n'avaient d'autre but que le pillage et la rapine.

Sous Yitenès, le grand-duché de Lithuanie avait pour limites au midi la Polésie , à l'est le duché indépendant de Smolensk, qui le séparait de la Moscovie ; au nord , il touchait aux républiques de Pskof et de Novogrod, à l'ouest à la Pologne et aux possessions des chevaliers Teutoniques*.

Sous Gedymin, il prit un accroissement immense. Ce prince, le véritable fondateur de la puissance lithua-