CHAPITRE XI

tone* : sa langue, encore en usage aujourd'hui dans quelques districts, est, de tous les idiomes de l'Europe, celui qui se rapproche le plus du sanscrit-.

Devenue au xiv^ siècle un vaste empire, la Lithuanie n'occupait primitivement qu'un territoire peu étendu, resserré entre le Niémen et la Yilia. « Ce pays, nul sur la carte, dit Mickiewicz, est immense dans l'histoire. » Des forêts profondes , dont les débris offrent encore aux bisons un asile impénétrable, le couvraient en entier. Au fond de ces forêts vivait le peuple lithuanien, ignoré, sans communication avec les nations voisines, uniquement adonné au culte de ses dieux. Il fut tout à coup saisi de Tesprit de conquête et d'aventure, animé d'une force d'expansion qui se fit sentir au loin. De ses rangs sortirent des guerriers hardis, entreprenants, et ses victoires reculèrent indéfiniment ses frontières. Aux provinces dont il s'emparait, il imposait des chefs ; mais, loin de se les assimiler, c'est lui au contraire qui subissait leur influence : aussi disparut-il bientôt au milieu même de ses conquêtes. Ce petit peuple avait été tiré de sa léthargie, jeté dans la guerre, par les agressions de l'ordre Teutonique. Il s'était vu entouré par l'incendie de la conversion, qui gagnait de proche en proche. Le pays des Prussiens, à l'ouest, avait été ravagé, brûlé, soumis de force au baptême ; au nord, la Livonie subjuguée par les Porte-glaive ;

1. Voy. Eichof, Histoire de la langue et de la littérature Slave, p. 18.

2. Les peuplades lettones les plus importantes étaient : les Lithuaniens, les Samogitiens, les Semigalliens, les Kourons,les Yadzvingues et les Sudaves. Les Prussiens ou Prousses, les Livoniens et les Esthoniens avaient une grande affinité avec la race Icttone. La classification de toutes ces peuplades n'est pas encore établie d'une manière certaine.

la Samogitie elle-même menacée. Les adorateurs de Perkun ^ s'étaient alors trouvés face à face avec les moines de Marienbourg. Aux chants de ses bardes qui l'appelaient au combat, la Lithuanie tressaillit. Caste guerrière et aristocratique, le peuple lithuanien, animé par l'enthousiasme religieux, sentit en lui-même une force prodigieuse. Il se fit le défenseur du paganisme, et le paganisme devint la cause de son indépendance et de sa nationalité.

Le premier grand-duc de Lithuanie sur qui l'histoire ait des données certaines, est Mendog, fds de Ringold (1245-1263). Ses succès armèrent contre lui de puissants ennemis. Daniel, alors roi de Galicie ou Russie Rouge S l'ordre Teutonique et les chevaliers Porte-glaive se liguèrent contre la Lithuanie. Assailli de tous les côtés à la fois, hors d'état de résister, Mendog tourna les yeux vers Rome et se fit chrétien. Pour prix de sa conversion, le pape Innocent IV le nomma roi de Lithuanien Mais ni la conversion de Mendog, ni la protection du saint-siége ne purent suspendre les attaques des chevaliers Teutoniques. Mendog, déçu dans son espoir, retourna à ses anciens dieux et jura de les défendre. Il proclama la guerre sainte du paganisme. Les peuplades qui entouraient la Lithuanie, Samogitiens, Kourons , Yadzvingues, Sudaves et Prussiens s'armèrent à sa voix ; le monde païen du Nord s'ébranla tout entier.

Alors s'engagea une lutte terrible qui devait se pro-