CHAPITRE XI

thuaniens avaient un égal désir de parfaire leur union ; mais la diversité des institutions, la différence de l'état social et de l'organisation des deux peuples, présentaient encore des obstacles qu'il fallait beaucoup de temps, beaucoup de patience et de fermeté pour aplanir. Sigismond- Auguste s'y consacra. Ce fut la tâche de son règne.

Dans les dix dernières années de sa vie , on le vit redoubler d'efforts. Il n'avait pas d'enfants et n'espérait plus d'en avoir. Il prévoyait toutes les difficultés qui surgiraient le lendemain de sa mort : le trône vacant, la dynastie éteinte, la "Pologne affaiblie en butte aux coups de ses ennemis ; le grand-duché livré aux ambitieux, se séparant du royaume, devenant la proie des Moscovites, ou se rejetant sans condition sous la dépendance des Polonais : en un mot, toute l'œuvre des Jagellons compromise. N'ayant pas d'héritiers à lui laisser, il voulut, avant de mourir, assurer l'avenir de son pays en le dotant d'institutions fortes et stables et en abandonnant à la République le grandduché de Lithuanie, patrimoine de ses ancêtres. C'était comme le legs de toute la dynastie des Jagellons à la Pologne.

Pour garantir la durée de son œuvre, il y fit participer la noblesse des deux pays. Des mesures nouvelles furent prises dans les diètes que le roi multiplia et qu'il anima du zèle dont il était rempli pour le bien public. On entreprit une révision complète de la législation polonaise. Ce grand travail fut appelé la réforme de la république. Malheureusement Sigismond - Auguste ne devait pas en voir l'achèvement. En Pologne, il eut bien des lenteurs à vaincre, bien des difficultés à surmonter; mais en Lithua-

nie, où l'autorité du souverain n'était pas entourée des mêmes entraves, ses plans purent se réaliser avec plus de rapidité. Il édicta de nombreux règlements ; à chaque nouvelle mesure, c'était un des privilèges de sa couronne héréditaire qu'il sacrifiait : rare et beau spectacle que celui d'un prince usant de son initiative pour se dépouiller lui-même en vue des intérêts de l'État.

L'union ne pouvait être complète sans que l'organisation politique et sociale du grand- duché fût mise en harmonie avec celle de la Pologne. C'était une transformation radicale que devait subir la Lithuanie : statuts fondamentaux à modifier, intérêts privés à sacrifier, préjugés à vaincre, il y avait à aborder et à résoudre les questions les plus irritantes. Le dévouement des Lithuaniens y vint en aide à la persévérance du roi.

Le système lithuanien était l'opposé du système polonais. En Pologne, il n'y avait ni dignités ni charges héréditaires : le noble ne relevait que de lui-même et jouissait personnellement et directement de tous les droits civils et politiques. En Lithuanie, au contraire, subsistait la hiérarchie féodale avec toutes ses complications : les grands seigneurs dépendaient de la couronne, mais, suzerains dans leurs vastes domaines * , ils recevaient l'hommage des

1. « Il y avait des nobles en Lithuanie, dit Lelewel, mais il n'y avait pas un ordre de noblesse, comme en Pologne, en Mazovie et dans la Ruthénie Rouge. La noblesse n'y exerçait aucun droit politique, n'était revêtue d'aucune autorité publique ; on remarquait seulement dans tout le duché de Lithuanie un enchaînement de domination des uns sur les autres et une telle dépendance personnelle qu'il n'y avait presque pas d'hommes libres. » {Hist. de Lith,, p. 203 et 210.) Le même historien dit ailleurs : « L'établissement des palatinats de Vil no, de Troki, puis de ceux de Vitebsk, de Polotzk, de Mscislav, de Kiiov (1470), de Volhynie, mit fin à la distribution et à la