CHAPITRE XL âôS

kniaz et des boïars leurs vassaux ^ ; les sièges du sénat lithuanien étaient pour la plupart héréditaires ; point de nonces élus par la noblesse, c'est-à-dire, point de représentation nationale. Il fallait réduire à un même type ces deux sociétés si dissemblables. Toutes les modifications devaient être à la charge du grand-duché : c'était la Lithuanie qui avait à se façonner au système polonais.

Sigismond-Auguste s'appliqua d'abord à créer une petite noblesse, élément indispensable du nouveau système politique. L'aristocratie résista d'abord : elle ne se voyait pas sans regrets dépouiller de ses vassaux ; mais dans les terres de la couronne, où rien ne gênait sa volonté, le roi fit de l'anoblissement une mesure presque générale et organisa des communes entières de nobles ^ A cette noblesse

possession des provinces, mais ne diminua pas le nombre des grands seigneurs dépendant immédiatement de la couronne, possesseurs de vastes territoires et par conséquent exerçant une sorte de souveraineté sur une foule de petits propriétaires. » Ibid., p. 209.

1. Le privilège de Horodlo, qui avait accordé aux Lithuaniens les mêmes droits qu'à la noblesse polonaise, n'avait été que très-imparfaitement exécuté. Les gentilshommes lithuaniens pauvres étaient restés sous le joug de leurs seigneurs ou y étaient bientôt retombés : « Ceux des Ruthènes qui possédaient des domaines, dit Lelewel, portaient le titre de boïar ou de kniaz ; mais lorsqu'ils devinrent dépendants des grands seigneurs de différents grades, le titre de boïar perdit de son importance, et celui de kniaz n'eut aucune valeur depuis que le nombre des titulaires eut augmenté à un tel point que des contrées entières se trouvèrent peuplées de kniaz. » Hist. de Util., p. 209.

2. « Il importait beaucoup d'augmenter la noblesse. Mais Sigismond rencontra en cela une forte opposition de la part des kniaz et des autres grands seigneurs, qui loin de vouloir consentir à l'émancipation des paysans, qu'ils regardaient comme leurs sujets, voulurent maintenir leur suprématie sur des hommes libres, des boïars, propriétaires fonciers. Malgré ces obstacles Sigismond-Auguste parvint à créer une petite noblesse, partout où il put agir directement, et organisa des communes entières de nobles. » Lelewel, Hist. de Lith., p. 215.

en voie de formation, il confirma les libertés qui, inscrites au privilège de Horodlo, avaient été jusque-là lettre morte.

Une clause du privilège de Horodlo continuait à exclure les non catholiques des prérogatives de la noblesse* ; Sigismond-Auguste fit abolir cette restriction. Les schismatiques et les dissidents, grecs non unis, luthériens, calvinistes, zwingliens, frères bohèmes, sociniens, toutes les religions et tous les rites furent admis aux droits et libertés de la noblesse polonaise. « Si c'est une gloire de notre siècle, dit Lelewel, d'écarter la question de religion de la vie civile et politique, cette gloire appartient sans contredit à la Pologne et à la Lithuanie, où ce principe avait été, il y a près de trois cents ans, très-bien compris et mis en pratique. On n'y refusait pas les droits de citoyens aux mahométans eux-mêmes, exemple de tolérance et de fraternité qui jusqu'alors n'était pas à trouver dans l'histoire d'aucune autre nation ^ »

Poursuivant son œuvre, Sigismond-Auguste établit en Lithuanie une chambre des nonces ^ Ils furent élus par la noblesse lithuanienne réunie en diétines, comme cela avait lieu en Pologne. Le grand-duché eut ainsi sa représentation nationale. Le grand-duc (c'est-à-dire le roi, en sa qualité de grand-duc de Lithuanie ) et les seigneurs qui composaient le sénat, furent maintenus dans leurs anciens

1 . Cette clause avait été, comme nous l'avons vu, abolie en faveur des grecs unis.

2. Lelewel, Hist. de Lith., p. 217. « Les sectateurs de la loi de Moïse auraient obtenu les mêmes droits, s'ils l'avaient voulu, surtout en Podolie, où ils possédaient des biens-fonds, comme les Tartares en Lithuanie. »