CHAPITRE \IIJ

rivières; à sa base, il ne présente plus qu'une vallée relativement étroite. C'est bien au delà de Smolensk, à la pointe nord-est du grand-duché de Lithuanie, qu'il faut aller chercher les sources du Dnieper; c'est à l'autre extrémité de la Pologne, vers le sud-ouest, au centre même de la Galicie, près de Léopol et juxtaposées au Bug, que se trouvent les sources du Styr, l'un de ses affluents, qui s'unit au Prypetz et traverse toute la Polésie avant d'aller rejoindre le grand fleuve ^ Le Dnieper recueille ainsi, sur un arc de cercle qui a un développement de plus de deux cent cinquante lieues et coupe en diagonale presque toute l'ancienne Pologne, les eaux d'une immense étendue de pays, et, riche du tribut de ses mille rivières, il vient baigner Kiev, puis, franchissant les cataractes des Zaporogues, se coude brusquement à l'ouest pour se jetcT dans la mer Noire, près d'Oczakov. Dans cette partie méridionale de son cours, de petites rivières et des ruisseaux lui apportent seuls le faible appoint de leurs eaux. On dirait un vieux chêne qui projette au loin ses bras puissants et noueux, et dont le tronc, tordu par l'âge, s'est garni de plantes parasites. Le Boh, qui descend en droite ligne de la Podolie, vient se perdre dans le Dnieper à l'endroit même de son embouchure. Plus à

1. Si l'on veut bien jeter les yeux sur la carte jointe à cet ouvrage, on verra, un peu au nord de Gliniany, dans la Russie Rouge, combien se trouvent rapprochées les sources de trois rivières qui coulent dans les directions les plus opposées : le Bug, dont les eaux se jettent dans la Vistule et vont à la Baltique; le Styr, qui va se joindre au Dnieper; et le Seret, qui se jette dans le Dniester, en face de la Bukovine. Une multitude de petits cours d'eau qui accompagnent ceux que nous venons de nommer coulent également dans ces trois directions différentes. 11 faudrait, pour s'en rendre un compte exact, consulter une carte hydrographique.

l'ouest, le Dniester, sorti des contre-forts de la chaîne orientale des Garpathes, coule parallèlement au Boh, et se jette près de Bialygrod (Ackerman) dans la mer Noire. Ce fleuve séparait la Pologne de la Moldavie.

Si la Vistule était la grande artère des pays polonais proprement dits, le Dnieper était le fleuve des pays ruthènes. Dans le bassin de la Vistule on ne parlait que polonais, dans celui du Dnieper on parlait ruthénien. Entre ces deux langues, il y a d'ailleurs une grande aflinité : (( elles ne diffèrent que par l'écriture, dit le nonce Ruggieri dans sa relation sur la Pologne; mais pour le reste elles se ressemblent tant qu'on doit les considérer comme les dialectes d'une même langue ^ »

Le pays qui s'étendait au nord sur le littoral de la mer Baltique avait, comme nous venons de le dire, un système fluvial particulier. Les géographes appellent cette zone septentrionale de la Pologne le plateau Baltique. Nonseulement le cours des eaux, mais la nature même du sol y ont un caractère différent de celui qui règne ailleurs en Pologne. Ce pays était habité par une race particulière, étrangère aux autres peuples de la République, étrangère même aux Slaves, la race lettone, dont les ethnographes, on le sait, n'ont pas encore établi l'origine avec précision. Les Lettes, Semigalles, Kourons, Samogitiens, Lithuaniens et Prussiens en formaient les tribus principales. Le territoire qu'elles occupaient s'étendait de la Livonie aux embouchures de la Vistule ; ces tribus parlaient toutes la même langue ou du moins des dialectes ne difl^érant pas essentiellement entre eux. Elles restèrent longtemps iso-