CHAPITRE XIII

lées au fond de leurs forêts et rebelles à toute civilisation jusqu'au moment où, entraînées par les Lithuaniens, elles s'unirent dans un mouvement de résistance nationale contre les agressions de l'ordre Teutonique et formèrent le grand-duché de Lithuanie. Le Niémen était le (leuve national des Lithuaniens ; il s'unissait près de Kowno à la Wilia, qu'a chantée dans ses vers l'auteur de Wallenrod^.

Ainsi le partage des eaux, et c'est là un fait remarquable, fournissait une ligne de démarcation précise entre les diverses populations de l'ancienne Pologne. Trois systèmes distincts, ceux de la Yistule, du Dnieper et du Niémen, ou plus exactement du plateau Baltique, couvraient de leurs ramifications aquatiques le sol de la Pologne ; la République renfermait dans son sein trois groupes distincts de populations : les Polonais, lesRuthènes et les Lithuaniens.

Étrangers à la race slave, les habitants du plateau Baltique, les Lithuaniens, lui furent bientôt assimilés, d'abord par leurs conquêtes dans les pays ruthènes, dont ils apprirent promptement la langue et les mœurs, ensuite par le mariage de Jagellon avec Hedvige, l'introduction du christianisme et la réunion du grand-duché au royaume de Pologne.

Les habitants des deux grandes vallées de la Vistule et du Dnieper appartenaient, au contraire, à la même race, à la même famille ethnographique. Polonais et Ruthènes étaient unis par les liens de la plus étroite parenté. De même, les deux grands fleuves de la République étaient par leurs affluents dans une étroite corrélation : le pli de

1 . Voy. le deuxième chant du poëme de Konrad Wallenrod, par Mickiewicz.

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terrain qui sépare le bassin de la Vistule du bassin du Dnieper est à peine sensible ; les affluents occidentaux de l'un s'entre-croisent avec les affluents orientaux de l'autre, leurs sources se confondent presque, tant elles sont proches, et l'on voit à l'époque des grandes pluies une foule de petites rivières, dont les unes coulent vers le nord et la Baltique, les autres vers le Dnieper et la mer Noire, communiquer ensemble dans la partie supérieure de leur cours et mêler leurs eaux voisines sous les inondations fréquentes qui couvrent le pays.

On a souvent fait cette remarque que dans les vallées des grands fleuves et de leurs affluents sont venus se concentrer des groupes de populations homogènes. Or cette étroite conjonction des bassins de la Vistule et du Dnieper explique la marche des peuples slaves, qui, partis des bords du Danube, comme le dit Nestor dans sa chronique, se sont répandus simultanément dans les vallées de la Vistule et du Dnieper, sans rencontrer d'accident géographique propre à amener une séparation de nationahtés entre les nombreuses tribus slaves qui prirent possession de cette partie du continent. Nestor constate en effet qu'il y avait entre toutes ces tribus unité parfaite de mœurs, de langue et de religion; que les tribus léchites établies sur la Vistule étaient de la même famille que les tribus établies sur le Dnieper, et qu'il y avait même des Polaniens le long du Dnieper méridional qui procédaient des Polaniens de la Vistule, la plus importante des tribus léchites^ Il nous apprend en outre, et c'est là un témoi-

1. Les Volocbes attaquèrent les Slaves, qui demeuraient près du Danube, et les expulsèrent. Quelques-uns de ceux-ci s'établirent proche