CHAPITRE XIV

pu jusqu'ici en reproduire exactement les contours. Les géologues ont retrouvé dans cette partie centrale de la Pologne les traces évidentes d'une ancienne mer intérieure.

Les lacs du nord avaient un caractère différent, et qui leur était propre. Ils formaient une chaîne continue; loin d'être marécageux, le pays qu'ils traversaient présentait un sol ferme, souvent même accidenté ; leurs eaux atteignaient à une très-grande profondeur, qui allait pour quelques-uns jusqu'à mille pieds ; leurs rives étaient d'un accès facile, en pente douce le plus souvent, quelquefois escarpées. Dans certaines contrées, ils devenaient innombrables et formaient alors comme un véritable archipel. « Ces milliers de lacs, dit l'auteur du mémoire que nous citions tout à l'heure, donnent au pays un aspect pittoresque et riant que l'on ne saurait comparer à celui d'aucun autre pays de l'Europe. De jolis bois composés de toutes sortes d'arbres et des lacs de toute grandeur, entremêlés de terres labourées, de prairies et de villages, des collines qui ondulent au milieu de ces lacs, impriment à ce pays une physionomie difficile à décrire. » Une remarque intéressante faite par le même auteur, c'est qu'en Suède, de l'autre côté de la Baltique, on rencontre une succession de lacs qui ont le même caractère et suivent la même direction que les lacs du nord de la Pologne.

Cette chaîne de lacs avait son origine aux sources de la Dvina; elle s'avançait avec assez de régularité de l'est à l'ouest, sur une large bande de pays, traversait toute la Lithuanie, et pénétrait jusque dans la Poméranie, séparant ainsi le plateau Baltique des bassins du Dnieper et de la Vistule, le sol slave proprement dit du sol lithuanien.

Le premier de ces lacs au nord-est, le Peypus, offrait une immense nappe d'eau; en Lithuanie les lacs étaient petits, mais fort nombreux; dans la Prusse royale, sur la rive gauche du Niémen, et dans la Warmie ils se multipliaient à l'infini. Les derniers anneaux de cette chaîne traversaient enfin la Vistule : sur la rive gauche de ce fleuve, dans la Prusse royale et le nord de la Grande-Pologne, on retrouve encore des lacs en assez grand nombre.

Au midi de la ligne des lacs s'étendait, dans une direction à peu près parallèle, de l'est à l'ouest, la zone des forêts, qui d'un côté franchissaient la Vistule pour s'avancer jusqu'à l'Oder, de l'autre le Dnieper pour aller rejoindre les forêts de la Moscovie et de l'Oural. C'était comme une large route boisée qui se prolongeait d'Asie en Allemagne. « L'émigration de toutes les bêtes fauves répandues en Europe, dit Mickiewicz, a dû descendre par cette grande voie de verdure. )>

La Polésie était le pays des forêts par excellence ^ Si dans la partie marécageuse de cette province on ne trouvait que des arbres chétifs, au contraire, en s'élevant sur les deux versants du bassin formé par le Prypetz , on voyait se dérouler d'épaisses forêts qui s'avançaient jusque dans les plaines sablonneuses du palatinat de Lublin. Ces forêts couvraient des espaces infinis. Les pins y croissaient seuls et répandaient sur tout le pays la morne teinte de leur sombre verdure : de là peut-être le nom de Noire % donné à cette partie de l'ancienne Pologne.

1. Polésie signifie « pays de forêts. » C'est là qu'habitait l'ancienne tribu des Drevliens ou « hommes des bois. »