CHAPITRE XIV

Aux forêts de pins succédaient, en remontant vers le nord, les forêts blanches, les forêts de bouleaux : c'était la Ruthénie Blanche. Le bouleau atteint en Pologne à des proportions plus grandes que dans les autres pays de l'Europe : il y devient un arbre de haute futaie ; le tronc en est plus élancé, le branchage plus épais, la forme générale plus élégante. Avec son écorce de neige et son feuillage argenté, qui sous les nuits brillantes du Nord prend de merveilleux reflets, le bouleau a de tout temps frappé l'imagination slave, a C'est l'arbre favori de la poésie, dit Mickiewicz, l'arbre de la chanson populaire, si souvent célébré par les bardes lithuaniens. »

Dans la partie méridionale de la Pologne on trouvait de vastes et belles forêts de chênes. Des futaies de tilleuls s'élevaient parfois près des villages. C'est à l'ombre d'un de ces tilleuls que le grand poëte du xvi^ siècle, Jean Kochanowski, aimait à venir chercher les inspirations de son génie. Le vieil arbre est longtemps resté debout, entouré du respect des générations ; il n'a disparu que depuis peu.

De l'autre côté du Dniester, au sud-ouest de la Podolie, s'étendaient sur toute la Bukovine^ d'épaisses forêts de hêtres, célèbres dans l'histoire de Pologne par la cruelle défaite que, sous le règne de Jean- Albert, les Moldaves y firent subir à l'armée polonaise.

Mais de toutes les provinces de la République, aucune ne pouvait rivaliser avec la Lithuanie pour l'étendue de ses forêts. Mickiewicz, dans son épopée populaire de Tha-