CHAPITRE XIV

Rien ne contrastait autant avec la froide Litlmanie que les belles contrées qui, sous le nom général de Ruthénie ou Russie Rouge, s'étendaient au midi de la Pologne, de la rive droite du San aux bords du Dnieper. C'était le pays des vastes champs de blé, des épis dorés, des riches moissons, des grands troupeaux, le pays de l'abondance. Le sol y était d'une admirable fertilité, le climat plus doux que dans le reste de la Pologne, les hivers moins longs, le soleil plus radieux. Ainsi favorisé par la nature, ce pays exerçait un puissant attrait sur l'esprit des Polonais. Ils l'aimaient non-seulement pour sa richesse, son ciel plus clément et sa fécondité, mais comme on aime toute création nouvelle. La Ruthénie était l'œuvre de la noblesse polonaise : c'étaient les gentilshommes de Pologne qui l'avaient arrachée aux Tartares par des batailles et des combats continuels; qui l'avaient repeuplée, cultivée, qui avaient converti en champs fertiles des déserts incultes. « C'est l'arquebuse au dos, dit, en décrivant la Russie Rouge, un poëte polonais du xvi^ siècle, Klonowicz, c'est le sabre au côté, que le laboureur conduit sa charrue dans les champs, et souvent la terre qu'il cultive s'arrose de son sang et les épis se teignent du sang de celui qui les avait semés. »

Un étranger qui traversait ces provinces au moyen âge écrivait : (( On n'y rencontre ni villes ni villages, on n'y aperçoit que les animaux sauvages qui regardent avec surprise passer le voyageur, comme une apparition extraordinaire^ » Au xvi*^ siècle, quelle transformation! Gratiani qui visitait la Russie avec le cardinal Commendon, l'année

1. Extrait da Karamsin, cité par M. Szajiiocha, Histoire d'Hedvige et de JageUon, t. III, p. '288.

même qui précéda l'interrègne, ne se lasse pas d'en admirer la richesse. « Ces pays autrefois dépeuplés et misérables, dit-il , sont maintenant si prospères et si peuplés qu'ils peuvent être comparés avec les plus belles provinces de la Pologne ^ » Le rendement de la terre y était extraordinaire. (( Pour un setier de froment, dit encore Gratiani, on en recueille ordinairement plus de cinquante ^ » De son côté Lippomano parle de l'extrême abondance du bétail. (( Outre de beaux troupeaux de bœufs, disait-il dans sa relation au sénat vénitien, il y a tant de moutons dans ces provinces, qu'on peut les acheter pour un jules^ » On voyait aussi courir sur les prés de grandes troupes de chevaux, qui paissaient en liberté, et, quand ils venaient le soir s'abreuver à la rivière, les postes prenaient les armes, croyant que c'était un parti de Moscovites ou de Tartares^. Comblée de la sorte, sous un ciel qui ne connaissait pas les longues rigueurs des hivers du nord, la Ruthénie paraissait aux gentilshommes polonais un pays béni et enchanteur. Ils y accoui-aient en foule, non-seulement pour exploiter les richesses de son sol fécond, mais aussi pour le plaisir de guerroyer les Tartares% Ne la jugeant

1. La vie du cardinal Conimendon écrite en latin par Antoine Marie Gratiani, évêque d'Amélia, et traduite en françois par M. Fléchier, évoque de Nismes, Paris, 1702, t. I, p. 247.