CHAPITRE XVIII

l'esprit. On voue aux dieux infernaux^ le nonce coupable qui paralyse la République; mais on reste plongé dans une muette adoration devant un texte de loi que l'on ne comprend plus et auquel personne n'ose toucher. La noblesse se tyrannise elle-même; alors se vérifie cette parole de Montesquieu : (( L'indépendance de chaque particulier est l'objet des lois de la Pologne, et ce qui en résulte, l'oppression de tous. » La noblesse polonaise a fait de sa liberté une idole. Elle marche à l'abîme couronnée de fleurs et se persuade que les soucis de ce monde ne sont plus faits pour elle. Endormie dans la jouissance de ses libertés, elle se réveille trop tard : le mal est irréparable ; la Russie, qui depuis longtemps guettait sa proie, se jette sur elle et la dévore.

Le rapide aperçu que nous venons de tracer montre toute l'importance des diètes dans l'histoire de la Pologne. Il n'est pas sans intérêt de savoir comment elles fonctionnaient. Anciennement leur durée n'était que de trois ou quatre jours. Dlugosz cite comme un fait extraordinaire une diète de neuf jours. Les jours devinrent ensuite des semaines, les semaines des mois, les mois des années. La dernière diète de la Pologne, cette grande diète où fut votée la belle mais inutile constitution de 1791, dura quatre ans. Dans l'origine, on votait par acclamations, en criant : zgoda, nous consentons. Dans d'autres cas, le silence était une marque d'approbation, tandis qu'on accueillait par des murmures les propositions que l'on voulait rejeter. C'était le roi qui devait convoquer les diètes;

1. « Ordines contradicentem diris devoverunt, ut periret precati. » Lengnich, lib. III, cap. ix.

quelquefois })ourtant, elles se rassemblaient d'elles-mêmes. Elles prenaient alors le nom de rokosz^. On en vit, du temps de Sigismond P% un exemple resté fameux sous le nom de « guerre des coqs^ » Il n'y avait pas non plus de délai fixé par la loi pour la réunion des diètes. « Mais, dit Lippomano dans sa relation, la noblesse voulait qu'elles fussent réunies le plus souvent possible, de peur que le roi ne devînt absolu, comme cela est arrivé en France, où les rois ont négligé de convoquer les états ^. »

Peu à peu l'usage s'établit de réunir les diètes tous les ans, plus souvent même quelquefois '^. Avant de les convoquer, le roi consultait les sénateurs. 11 faisait ensuite publier les « Universaux ^ » qui appelaient la noblesse aux diétines, indiquaient le jour et le lieu où se réunirait la diète et quel en serait l'objet. Sous la dynastie des Jagellons les diètes se tenaient habituellement à Piotrkow^; mais à l'union de Lublin, on décida qu'elles siégeraient désormais à Varsovie. Cette mesure fut prise par égard

1. <( Sogliono usare ancora in questi tempi, ma rare volte, e solo per l^randissimo sdegno o per qualche offesa fatta alla nobiltà, una congregazioue in campagna nel luogo medesimo délia dieta, che chiamano in lor lingua rocos. » Lippomano, p. 288.

2. Sigismond P*" avait réuni une des plus nombreuses armées qu'ait encore eues la Pologne (150,000 hommes). Il s'agissait d'une expédition en Moldavie. Mais ' au lieu de marcher à l'ennemi la noblesse se constitua en diète, envoya une députation au roi pour lui présenter ses griefs, et éleva les prétentions les plus extravagantes. Les discussions politiques n'étaient pas sans danger au milieu de toute cette noblesse sous les armes. Le roi parvint à faire traîner les choses en longueur; un violent orage, suivi de pluies abondantes, calma les esprits et mit fin à la diète, qui se tenait en plein champ.