CHAPITRE XIX

et dans l'influence mystérieuse du climat et des astres qui les y dispose, ou bien qu'ils soient envieux de la vertu des autres par le désir de l'égaler. Quelques auteurs pensent que Cham est le patriarche des Polonais et de tous les Slaves, et que s'étant moqué de son père Noé^ il laissa tous ses descendants frappés de la malédiction paternelle. Ce peuple produisit peu d'hommes d'un génie supérieur et ce peu d'hommes, il n'a jamais su l'apprécier. » Dlugosz fait ensuite le portrait suivant de la noblesse : « Les nobles polonais aiment par-dessus tout la gloire et la richesse ; ils cherchent les périls et méprisent la mort. Ils engagent facilement leur parole et oublient avec la même facilité leurs promesses. Ils portent envie à leurs égaux et oppriment leurs sujets. Prodigues de leurs paroles et de leur bien qu'ils dissipent en dépenses folles, ils sont fidèles à leur monarque, bienveillants pour les étrangers et les plus hospitaliers de tous les peuples de la chrétienté.*. Leur manie est de corriger, non pas eux-mêmes, mais leurs supérieurs. Orgueilleux, grands faiseurs de phrases, véritables héros de théâtre. Et je ne parle pas seulement des individus : c'est la manie nationale. Nous sommes vains et légers, nous nous moquons de nos canons et de nos statuts, et en dépit de Dieu et de la loi, nous nous faisons une situation qui finira un jour par quelque grande catastrophe ^ »

C'était en province, résidence habituelle de la noblesse, que s'épanouissait dans toute son activité la vie d'un gentilhomme polonais. II faut l'y suivre pour apprendre à le

1. Cité par Mickiewicz, Cours de littérature slave, 26« leçon.

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bien connaître, car c'est là qu'était le centre de ses intérêts politiques, de ses affaires privées, de ses affections et de ses plaisirs. Fixé dans ses terres, le gentilhomme polonais surveillait lui-même l'exploitation de son domaine. La chasse et les visites de ses amis remplissaient ses loisirs. Il se rendait aux diétines, allait siéger aux tribunaux de justice provinciale, partait à l'occasion pour guerroyer contre les Tartares, ou faisait à la suite de quelque grand seigneur une expédition en Moldavie. Son ambition était tenue en éveil par l'appât des charges et dignités terrestres, c'est-à-dire, qui ne pouvaient s'exercer que dans l'intérieur du palatinat. Ces charges étaient fort nombreuses : il y avait celles de chambellan, de porteglaive, de porte-enseigne, d'échanson, d'écuyer tranchant, de maître d'hôtel, de tribun {woyski), déjuge, de notaire, de trésorier, de veneur, d'écuyer et bien d'autres encore ; car, malgré l'esprit démocratique qui régnait en Pologne, on y était très- friand de titres et trèsvain de distinctions.

Ces différentes charges remontaient au temps où, la Pologne étant fractionnée en plusieurs principautés, chaque province avait son prince et une cour. Devenues ensuite purement honorifiques, presque toutes du moins, elles étaient cependant très-recherchées. Leurs heureux titulaires avaient quelquefois, quand le roi venait à traverser le palatinat, l'occasion d'exercer leurs fonctions. « Il y a, dit Yigenère, infinies charges et offices dans le royaume de Poloigne. Car de tous les estats qui sont nécessaires pour le service de la personne du roy, principalement pour son boire et son manger, il y en a un en chacune bonne

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ville. D'autant que quand il va par pays pour les affaires du royaume ou pour son plaisir, tous les lieux où il s'arreste sont tenus de le deffrayer, luy et sa suite jusqu'au moindre chien et oyseau qu'il aye. Au moyen de quoy il y a partout des maistres d'hostel, pannetiers, souzpannetiers, eschançons, vallets tranchans, veneurs, fauconniers et autres qui le servent chacun en son endroict. Ce qui semble estre bien raisonnable et honeste que tous les sujets du prince le voyent de près, et luy facent service à leur tour, puisque cela se faict à leurs despens^ » La noblesse polonaise aimait le luxe et l'ostentation. Les grands seigneurs, les patriciens, vivaient entourés d'une multitude de serviteurs et de clients, qui leur formaient une véritable cour. Les parents envoyaient leurs fds dans les châteaux de leurs voisins ou de leurs amis pour y passer quelques années en qualité de pages ou d'écuyers, y apprendre le métier des armes et se former aux usages du grand monde. On voyait ainsi de jeunes gentilshommes entrer au service de ceux qui avaient eux-mêmes servi autrefois chez leurs parents. Il n'y avait là rien d'humiliant; au contraire, cet usage était regardé comme très-utile pour former la jeunesse ^