CHAPITRE III

seulement pour étendre son commerce, mais protégeait celui des autres nations, qui ne pouvaient trafiquer dans le Levant que sous pavillon française Plus d'une fois son intervention fut utile aux intérêts généraux de la chrétienté, et elle eut le bonheur de faire mettre un grand nombre de prisonniers en liberté et d'alléger les chaînes de beaucoup d'autres ^ La Turquie, dans ses traités avec le roi de France, lui donnait le titre de « compositeur des différends de l'universelle génération des Nazarréens. )>

Une lettre de Charles IX à l'évêque de Dax porte la date du 2/i août 1572. Il y a un tel contraste entre les souvenirs qu'éveille cette date fatale et les sentiments exprimés par le jeune roi, qu'on ne lit pas cette lettre sans une certaine émotion : « Comme vous êtes, écrivait Charles à son ambassadeur, le ministre d'ung roy à qui Dieu n'a pas été chiche de bon cueur et de moiens, j'attends impatiemment à savoir quelle sera la réponse que l'on vous aura donnée pour la délivrance de ces pauvres esclaves, mes subgects, détenus en si grand nombre et depuis si longtemps dont, outre l'obligation que j'ay (comme leur roy) à leur liberté et conservation, la pitié, cette compassion que nature peut esmouvoir en ung chacun, me poinct et stimule si au vif

1. « Que les marchands vénitiens, genevois, anglais, portugais, catalans, siciliens, ragusiens et tous ceux qui ont cheminé sous la bannière de France d'ancienneté jusques à aujourd'hui, voulions que dorénavant et en la même manière et condition ils ayent à cheminer et trafiquer en tous lieux de notre empire. » (Traité entre la France et la Turquie. Preuves du Journal de VEstoile, t. III, p. 46, édit. de La Haye, 1744.)

2. Outre trois chevaliers de Malte et un parent du pape, Jacques Malatesta, fait prisonnier à Lépante et pour la rançon duquel les Turcs avaient demandé trois forteresses, Tévêque de Dax fit rendre à la liberté, sans rançon, plus de cent esclave^; chrétiens. (Dépêche de l'évêque au roi, 8 mai 1572.)

pour en obtenir la satisfaction, que je vous prie, monsieur d'Acqs (outre que tels offices d'humanité vous sont assez recommandés), recepvoir de moi pour mémoire et instruction très-expresse d'en poursuivre la liberté le plus dignement et instamment que vous pourrez. »

Cette lettre, écrite quelques instants peut-être avant la Saint-Barthélémy, reste comme le dernier gage des sentiments d'humanité que la jeunesse devait naturellement inspirer au cœur d'un roi de vingt-deux ans. A peine Charles IX avait-il achevé de tracer ces lignes, qu'il fut précipité dans un abîme d'iniquités par de coupables conseillers, qui ont voué son nom à l'exécration de l'histoire.

Tout en se pliant aux exigences de la politique, nos ambassadeurs ne se laissaient pas aveugler sur la barbarie des Turcs. L'évêque de Dax , qui avait été à même de les étudier de près, ne les aimait pas : « Oncques, ditil, Français ne fut en Turquie qui s'en revînt moins amoureux de ces gens-là et de leur façon de faire que moi ^ . )> Il en était, d'ailleurs, au xvi^ siècle comme aujourd'hui : on croyait à la chute prochaine de l'empire turc. « Sire, écrivait à Charles IX le même ambassadeur, j'espère qu'avant que nous soyions proches de tels événements, vous arriverez tout à temps pour vous trouver à la chute du milan (l'empire turc) et que, si cela doit advenir, le gasteau ne se despartira pas sans Vostre Magesté et Messeigneurs vos frères. )) Il écrivait plus tard au duc d'Anjou, qui venait d'être élu roi de Pologne : u J'ai ouï