CHAPITRE IX

nence du danger. L'ambition du grand-duché de Moscou croissait avec sa force ; les provinces orientales de la Pologne étaient sans cesse menacées ; plus d'une fois ses frontières avaient été franchies; Smolensk venait d'être pris (1513).

Cette longue et terrible lutte du royaume de Pologne et du tsarat moscovite, qui s'est terminée sous Catherine II, à la fm du xvm'' siècle, d'une manière si fatale pour la nation polonaise et si funeste pour la morale et l'équilibre de l'Europe, a commencé sous les Jagellons, dans la seconde moitié du xv^ siècle, et a dominé, depuis cette époque, l'histoire de leur dynastie. Les premiers démêlés de la Pologne et du futur empire russe sont pleins d'enseignements : l'esprit et les tendances moscovites s'y révèlent tout entiers; la politique inaugurée par Ivan III, alors grand-duc, n'a pas changé; elle est encore aujourd'hui celle des empereurs de Russie.

Ivan III venait de secouer le joug des Tartares, qui avait pesé pendant plus de deux siècles sur ses prédécesseurs. Il épousa la princesse Sophie, nièce du dernier empereur grec, Paléologue, et joignit au titre de tsar, porté jusque-là par les chefs mongols, l'aigle à deux têtes des empereurs d'Orient, comme pour arborer par avance toutes les prétentions de la Russie. Il jeta les premières bases de la puissance spirituelle des tsars * , et s'intitula : (( Par la grâce de Dieu seul et véritable monarque héréditaire de toutes les Russies et de plusieurs autres contrées du Nord et de l'Orienta » Il fonda le despotisme

1. Voy. Karamsin, liist. de Russie, t. VI, ch. iv. 'i. Dans iino lettre à Htijazct; ihid., p. 'ino.

russe. (( Ayant enfin pénétré le secret cle l'autocratie, dit Karamsin, il devint comme un dieu terrestre aux 3^eux des Russes, qui commencèrent dès lors à étonner les autres nations par leur aveugle soumission à la volonté de leur souveraine » Il fut cruel et sanguinaire. Ses sujets l'ont appelé Ivan le Terrible ; il n'a perdu ce juste surnom que pour avoir été surpassé en cruauté par Ivan IV, son petit-fils. Il avait pour contemporain en Pologne Casimir III, second fils de Jagellon, et successeur de Ladislas le Yarnénien.

Ce fat à Novogrod , ville libre , république riche et puissante, que l'influence des tsars et celle de la Pologne se heurtèrent pour la première fois.

Novogrod était une colonie slave , fondée dans les temps les plus reculés sur les bords du lac Ilmen. « Dès le xi^ siècle, dit Karamsin, les audacieux Novogrodiens, conquérants du nord-est de la Sibérie, s'enrichissaient déjà par le trafic de pelleteries précieuses-. » Au xiV^ siècle, Novogrod comptait au moins deux cent mille habitants, et jouissait d'une complète indépendance, sauf dans la hiérarchie ecclésiastique, son métropolite relevant du siège de Moscou 'K Elle étendait au loin son commerce et trafiquait avec Constantinople et toutes les villes anséatiques. Son territoire, compris entre le lac Ladoga et le golfe de Finlande, était presque aussi vaste que celui du grandduché de Moscou. Elle s'appuyait, à l'ouest, sur une autre république, Pskof, sa sœur cadette, comme l'appellent les