L. Clbxb>t. — Henri B»tienne

98 H. ESTIENNK ÉCRIVAIN FRANÇAIS

tion populaire : le mot du Savoyard auquel on demandait une belle antiquaille, et qui montra sa femme âgée de quatre-vingts ans ^ ; la simplicité du Limousin qui ayant vu vendre à Lyon un fort petit chien quatre écus, crut s'enrichir en y amenant de gros mâtins *^; le mari qui a peur des souliers de Tamant '^; le mari que sa femme fait attendre à la porte ; c'est encore une variante sur le thème de la Bourgeoise d'Orléans ^. Les contes sur les esprits étaient une des matières les plus riches de la tradition orale. Si Estienne renvoie à Boccace pour le rôle des esprits ou lutins « qui ont servi aux femmes à jouer leurs mystères ^ », il rappelle le sujet « d'une farce jouée aux badins de Rouan ^ ».

Ajoutons le cheval qui fait ses pâques ', légende qu 'Estienne tourne en dérision, et qui était sans doute l'expression naïve et ancienne de la foi populaire ; le prêtre lorrain qui pour mieux se battre, met son Dieu à terre, en le donnant au diable « s'il se mesle ni pour l'un ni pour l'autre ^ ». Estienne avait-il lu le roman de la Châtelaine de Coucy, ou la chronique du xv* siècle qui le résumait et qui fut publiée par le président Fauchet? Mais plutôt n'était-ce pas que l'histoire de la dame à laquelle son mari fît manger le cœur de son amant, était restée populaire? C'est le conte oral qu'Estienne a consigné dans son livre ^ et non le récit arrangé par Boccace.

Quant aux histoires qu'Estienne rapporte comme de son cru, ou qu'il a prises en dehors des contes proprement dits, citons parmi les plus intéressantes : le roi François I^', compagnon sans le vouloir d'un larron *^ ; l'hôtelier de Montargis**, sombre histoire de voleurs et d'assassins : on dirait d'un mélodrame ; le lion de la Tour de Londres qui oubliait de manger et tournoyait en entendant jouer du violon : c'est un souvenir personnel de Henri Estienne**; la gageure tenue par Octovien de Saint-Gelays qui improvisa trois