LE RABBIN DE BACHAIIACH

bune élevée au milieu de la synag-og'ue, tandis que Ips hommes et les jeunes garçons se pressaient autour de lui pour baiser ou pour toucher seulement Tenveloppe de velours. A la tribune on dépouilla le livre saint de son petit manteau rouge ainsi que des lang-es parsemés d inscriptions de toute couleur où il était emmaillotté, puis, sur ce ton de psalmodie employé d'une façon toute particulière à là fête de Pâque, le chantre récita l'édifiante histoire de la tentation d'Abraham.

La belle Sara s'était modestement retirée de la grille, et une femme à large carrure, toute chargée d'ornements, ni jeune ni vieille, et dont la physionomie exprimait la bienveillance, lui avait accordé par des signes de tête la permission de lire avec elle dans son livre de prières. Cette femme ne devait pas être très versée dans les Écritures ; car lorsqu'elle se mit à marmotter les prières, selon l'usage des Juives à qui il est interdit de chanter avec les hommes, la belle Sara s'aperçut qu'elle prononçait bien des mots d'une façon par trop arbitraire et qu'il lui arrivait même parfois de sauter toute une ligne. Au bout d'un certain temps, la bonne dame souleva d'un air languissant ses yeux incolores comme de l'eau ; un plat sourire glissa sur son visage blanc et rose, d'un blanc et d'un rose de porcelaine, et prenant un ton langoureux qu'elle tâcha de rendre aussi distingué que possible, elle dit à la belle Sara :

« Il chante bien, mais en Hollande j'ai entendu chanter bien mieux. Vous êtes étrangère et vous ignorez peut-être que c'est le chantre de Worms; on veut le garder ici, pourvu qu'il se contente d'un traitement de quatre cents florins. C'est un aimable homme qui a des mains d'albâtre. Je fais grand cas d'une belle main; une belle main est l'ornement de toute la personne. » v

En même temps la bonne dame posa com plaisamment sa main, qui vraiment était belle encore, sur l'appui du pupitre, et avec un gracieux mouvement de tête voulant dire qu'elle n'aimait pas à être interrompue quand elle parlait, elle ajouta :

« Le petit dessus est encore un enfant, et il a l'air bien malingre ; quant à la basse, il est par trop laid et notre ami Stem a dit de lui fort spirituellement : Il est plus sot qu'on n'est en droit de l'exiger d'une basse-taille. Tous les trois.

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mangent à mon auberge. Vous ne savez peut-être pas que c'est moi qui suis Ellé-Schnapper. »

La belle Sara la remercia de ces renseignements ; alors Schnapper-Ellé, reprenant la parole, lui raconta lonffuement comme quoi elle avait habité Amsterdam, combien elle y avait couru de périls à cause de sa beauté, qu'elle était venue à Francfort trois jours avant la Pentecôte, qu'elle y avait épousé Schnapper, que celui-ci avait fini par quitter ce monde, qu'il lui avait dit à son lit de mort les cnoses les plus touchantes, et qu'il était bien difficile de conserver ses mains blanches quand on dirigeait une gargote. De temps à autre, elle jetait d'un côté un regard dédaigneux adressé sans doute à quelques jeunes femmes rieuses qui passaient sa toilette en revue. Elle était remarquable, en effet, cette toilette : une large robe bouffante de satin blanc, où tous les animaux de larche de Noé étaient représentés en broderies de couleurs voyantes ; un justaucorps en drap d'or, raide comme une cuirasse ; des manches en velours cramoisi, à crevés jaunes ; sur la tête, un bonnet d'une hauteur pyramidale; autour du cou, une énorme collerette en toile empesée, ainsi qu'une chaîne en argent descendant plus bas que la gor^-e et à laquelle étaient suspendues toutes sortes de médailles, de camées, de curiosités, entre autres une grande image de la ville d'Amsterdam". Mais le costume des autres femmes n'était pas moins curieux ; c'était un mélange des modes de toutes les époques, et il y avait là mainte femmelette, couverte d'or et de diamants, qui ressemblait à une boutique ambulante de joaillerie. A cette époque, il est vrai, on avait prescrit aux juifs de Francfort un costume officiel ; c'est ainsi que, pour se distinguer des chrétiens, les hommes étaient tenus d'avoir des anneaux jaunes à leurs manteaux et que les femmes devaient porter à leurs bonnets un voile rayé de bleu. Mais, au quartier des juifs, on s'inquiétait peu de ces prescriptions ; les jours de fôte, et surtout à la S;^nagogue,les femmes faisaient assaut de luxe dans leur toilette, d'abord pour être uù objet d'envie, puis pour prouver l'aisance et aft'ermir le crédit commercial de leurs maris.

Or, tandis que dans la partie inférieure de la synagogue on lit tout haut les chapitres de la loi, tirés des livres de

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