CHAPITRE VIII

tagne d'Yzabal porte, du côté de ce petit port intérieur, le nom de montagne du Mico ou du Singe, à cause d'une espèce de singes hurleurs qui vit dans ses bois touffus. La montagne d'Yzabal n'était plus, à l'époque où se passent les événements que nous essayons de raconter, aussi difficile à franchir qu'environ dix ans auparavant; il fallait quelquefois employer quatre jours pour faire douze lieues, et c'est surtout aux environs d'Yzabal que le chemin était tellement impraticable que des Espagnols que nous avons connus avaient renoncé au projet de revenir en Europe pour ne pas être forcés de la traverser une seconde fois. Le consulado de commerce de Guatemala a englouti des sommes énormes pour rendre ce chemin à peu près viable, et cependant, malgré tous ses efforts, il faut encore aujourd'hui de bonnes mules pour faire un peu plus d'une lieue à l'heure. La nature du sol, presque partout formé par une argile micacée, et les pluies continuelles contribuent à rendre la route impraticable dans toutes les saisons. Des ravins et des torrents sans nombre empêchent de lui donner une autre direction. Les parties que l'on pave de temps à autre ne résistent pas à la force des pluies torrentielles qui déchaussent les pierres et les entraînent dans toutes les directions. Les mules qui traversent constamment cette unique voie de communication, battent l'argile délayée par l'eau et forment une espèce de rivière fangeuse dans laquelle elles s'enfoncent souvent jusqu'au poitrail. Rien n'est pénible à voir comme les efforts que font ces pau-

vres animaux chargés de lourds fardeaux pour gravir des pentes où ils glissent à chaque instant et trébuchent contre des obstacles de toute nature; souvent on rencontre dans d'étroits défilés des convois de marchandises de plus de cent mules, et dont on a toutes les peines à se garer; il est vrai qu'on egt prévenu quelque temps à l'avance par les cris incessants des arrieros et le son des cloches des mulets. Si l'on ne considère que la fatigue de montées et de descentes à perte de vue et qui se prolongent jusqu'à la première étape (environ six heures), le voyage n'a rien d'agréable; mais on est amplement dédommagé par les magnificences de la végétation qui borde la route, par les accidents de terrain et les admirables points de vue dont on jouit à tout moment. Rien n'est beau comme la vue du lac d'Yzabal prise des hauteurs de la montagne du Mico ; et rien de plus surprenant ni de plus pittoresque que celle qui se découvre à partir de la ferme du Mico, où la forêt vierge cesse tout à coup pour faire place à des montagnes couvertes de pins élancés. Dans plusieurs endroits, ces arbres verts sont rangés avec une telle symétrie qu'on dirait qu'ils ont été plantés par la main des hommes ; ce contraste, entre la végétation luxuriante des tropiques et celle des arbres verts qui rappelle la froide Europe, surprend toujours le voyageur. La nature du sol a également changé; toute celte partie occupée par les pins est pierreuse et laisse voir de temps à autre des rochers dénudés de végétation, et d'origine trappéenne et ba-