CHAPITRE TIII

let. Henri remarque ce geste, met sa monture en travers du chemin et force ainsi le consul à s'arrêter : — Monsieur, s'écrie-t-il , je ne comprends pas pourquoi vous saisissez votre pistolet à mon approche ; vous avez dû me reconnaître, et vous ne supposez pas sans doute que je cherche à vous tuer. Si je me rencontre avec vous , c'est bien malgré moi ; mais si vous êtes disposé à vous battre, je suis à vos ordres. M. X..., pâle de colère et tremblant, comprit un peu tard l'imprudence qu'il avait commise, il remit son pistolet dans la fonte de sa selle et dit avec hauteur : — Vous vous trompez, Monsieur, je ne vous avais pas reconnu... — Vous mentez, Monsieur, reprit Henri courroucé, et puisque vous m'en donnez l'occasion je vous demande sur-le-champ la rétractation pleine et entière des injures que vous m'avez adressées à Bélize ; j'entends que sur l'heure vous me donniez une satisfaction. Sur ces entrefaites, le domestique du consul s'était avancé près de son maître et disposé à se mettre en travers des deux adversaires. Henri saisit sa cravache et en menaça le domestique qui, connaissant le caractère résolu du chancelier, crut prudent de se retirer. Don Manuel, impassible sur sa mule, attendait l'issue de cet incident. — Monsieur, reprit le consul, vous choisissez mal l'heure et le lieu pour de semblables explications ; ce que vous faites là n'est pas digne d'un gentilhomme. — Et ce que vous me dites , Monsieur, poursuit le chancelier, est le fait d'un lâche.. . Mais comme je compte bien ne plus rencontrer une oc-

casion aussi propice, je ne veux pas vous quitter sans vous donner ce que je vous avais promis depuis longtemps ; et, plus rapide que l'éclair, se levant sur ses étriers, il appliqua un rude soufflet au consul qui n'eut pas le temps de parer le coup. Henri espérait que M. X... accepterait cette fois le duel qu'il lui avait proposé et qu'il tirerait son pistolet pour tout de bon. Il n'en fut pas ainsi. M. X... se contenta de crier au secours et d'appeler son domestique à son aide... Les muletiers, qui ne comprenaient rien à ce qui se passait devant eux, croyaient que quelque nouvel obstacle empêchait les cavaliers d'avancer et s'étaient portés en avant armés de leurs machetes. Henri retenait avec peine sa mule effrayée de la secousse qu'il venait de lui imprimer. Don Manuel intervint à son tour, pensant que les arrieros voulaient se mêler de la partie et prendre fait et cause pour M. X... : — Veillez à vos mules, vous autres manants, dit l'Espagnol en s'armant à son tour d'un long pistolet biscayen, cela ne vous regarde pas... Les arrieros, surpris et intimidés, se retirèrent. M. X... reprit peu à peu ses sens, adressa à son domestique des reproches pour ne pas s'être opposé à l'acte brutal dont il venait d'être victime, et, se tournant du côté de don Manuel : — Vous avez été témoin de cette provocation, caballero, j'espère que vous direz la vérité lorsque je vous ferai mander au consulat ou devant les tribunaux du pays... — Monsieur le consul, répondit ironiquement le jeune Espagnol, indigné de la conduite de ce-