CHAPITRE VIII

maître vous prie d'accepter. Vous pouvez le monter en toute sécurité, c'est une noble bête qui a le pied aussi sûr qu'un mulet et dont vous serez satisfait. Henri fut presque aussi étonné que le consul de cette marque de générosité et de sympathie. — Êtes-vous bien sûr, dit-il au domestique, de ne pas vous tromper? — Oh ! non , Monsieur. Mon maître m'a ordonné d'aller chercher Cuervo [corbeau, nom que don Joaquin avait donné à ce cheval) dans la savane dès que l'orage serait passé, et j'arrive à l'instant. Henri ne pouvait refuser ce cadeau , et il ne savait comment s'éloigner de l'hacienda sans remercier don Joaquin. Don Manuel le lira d'embarras en lui disant qu'à Zacapa il pourrait aller faire une visite à la femme du Portugais et lui remettre une lettre de remercîment pour son mari. — Vous ne pouvez pas le réveiller, mon ami. Don Joaquin nous a déjà fait ses adieux cette nuit, et il est si original qu'il se fâcherait si vous alliez troubler son sommeil pour si peu de chose. Dans ce pays-ci, on ne fait pas comme en Europe ; don Joaquin a voulu vous ménager une surprise agréable et vous engager à venir le voir une autre fois. Le consul avait accéléré le plus possible son départ, et il était déjà loin lorsque Henri et don Manuel quittèrent l'hacienda en laissant au majordome et au moso qui avait amené le cheval noir une bonne gratification. Henri n'avait pas voulu monter ce bel animal dans la crainte de le fatiguer, et José l'avait attaché à la queue de sa mule suivant l'usage du pays. — Ce

jeune homme a un bonheur insolent, pensait le consul en donnant de l'éperon à sa monture qui ne marchait pas au gré de ses désirs. — Combien avons-nous encore de lieues d'ici à Gualan ? demanda-l-il à son arriero qui lui servait en même temps de guide. — Cinq petites, répondit celui-ci ; nous arriverons au plus tard à huit heures, et si Votre Grâce le trouve bon nous ne nous arrêterons pas. Nous pouvons facilement gagner San-Pablo de bonne heure. Nous y trouverons tout le nécessaire. — Très-bien, répondit le consul, et tâchons d'aller le plus vite possible. — Le chemin est détrempé par la pluie, reprit l'arriero, et nous aurons de la boue jusqu'à Gualan ; mais plus loin il ne pleut plus et nous aurons de la poussière. En effet, l'orage avait rendu la route fangeuse, et les mulets avaient de la peine à s'y frayer un passage. Des branches d'arbres jetées çà et là par le vent sur le sol formaient autant d'obstacles qui retardaient encore la marche du convoi. L'obscurité de la matinée augmentait encore les difficultés. Henri et Manuel, suivis de leur domestique, avaient l'habitude de laisser leur muletier derrière eux. Ils eurent bientôt rejoint M. X... dans un sentier où il n'était pas possible de faire passer deux mules de front. Enfin le chemin s'élargit. Henri, qui ne se souciait pas de rester derrière M. X..., piqua des deux sa mule, dépassa les charges [la carga, se dit en espagnol) et se trouva tout à coup côte à côte du consul qui , en reconnaissant l'homme qu'il fuyait, mit aussitôt la main à son pisto-