CHAPITRE I

jeunes gens, et je prends la liberté dès à présent de vous recommander une extrême prudence pour ne pas attraper la fièvre jaune... Vous êtes jeune et robuste, et par conséquent plus exposé que moi aux atteintes de cette cruelle maladie...

Henri regarda avec attention le consul et chercha à lire dans sa physionomie le sens qu'il devait attacher à cette recommandation passablement anticipée; mais il ne put y réussir. Le consul avait une de ces figures impassibles qui ne laissent rien deviner des impressions de l'âme, et notre jeune homme se contenta de lui adresser, pour sa sollicitude, quelques phrases banales qui furent bientôt interrompues par les préparatifs de l'appareillage. Le vent était devenu bon et le commandant de la frégate, qui n'était pas moins pressé de mettre à la voile que le consul de sortir du port, donna l'ordre de déraper l'ancre. Quelques instants après , Henri prenait congé du consul et allait s'installer dans la cabine qu'on lui avait désignée pour mettre un peu d'ordre à ses affaires et se préparer aux premières épreuves du mal de mer qui ne devait pas larder à le jeter dans cet état de malaise abrutissant qui ôte à l'homme toutes ses facultés intellectuelles.

Rien d'extraordinaire ne se passa durant la traversée de Brest à la Havane. Après trois ou quatre jours de vents contraires, la frégate, favorisée par un beau temps, gagna bientôt les vents alises. Trente-huit jours après son départ, elle jetait l'ancre devant la Havane à 6 heu-

res du soir, au moment où le soleil des tropiques se couchait dans un horizon de feu.

Malade pendant la plus grande partie du voyage, M. X... n'avait échangé que peu de paroles insignifiantes avec son chancelier. Celui-ci s'était promptement lié avec les officiers de la frégate dont il avait su gagner la sympathie ; aussi, pour lui , la traversée lui avait semblé très-courte, et n'était-ce pas sans tristesse qu'il contemplait le magnifique panorama de la Havane se dessinant à un mille devant lui. 11 songeait que dans quelques heures il allait se séparer de ses compagnons de voyage qu'il ne reverrait sans doute jamais.

Semblable chose arrive chaque jour sur mer. Pendant deux ou trois mois, et quelquefois plus, de séjour au milieu de l'Océan, on mène en commun une existence sans cesse entourée de dangers avec des personnes qui deviennent bientôt des connaissances intimes, pour ne pas dire des amis ; on vit dans leur intimité, on s'initie à leurs secrets, on finit par connaître à fond leur caractère, et l'on s'intéresse à leur sort... Hélas! une fois les dangers passés, une fois le navire dans le port, les passagers semblent ne plus se connaître, c'est à qui descendra le premier et se hâtera davantage de sortir du bâtiment... puis, bientôt tous se dispersent, quelquefois même sans se dire adieu, et, presque toujours, l'on ne se reverra jamais.

Le lendemain, à 9 heures, la frégate faisait son en-