CHAPITRE I

importance à la relation que venait de lui faire l'officier de quart, et il se dirigea lestement sur l'avant du navire où se trouvait arrêté en ce moment le consul X..., examinant dans tous ses détails le bâtiment sur lequel il allait passer une quarantaine de jours.

M. X... n'avait pas aperçu Henri qui attendait à une distance respectueuse, le chapeau à la main, qu'il se tournât de son côté pour lui faire sa première visite et lier connaissance...

Diable de temps ! disait à haute voix M. X..., comme s'il se fût adressé à quelqu'un : encore un jour de perdu, et ce monsieur qui ne paraît pas!... C'est vraiment inouï... Puis se tournant tout à coup pour continuer sa promenade, il se rencontra en face de Henri qui avait entendu ses dernières réflexions...

— C'est à M. X..., consul de France à Guatemala, que j'ai l'honneur de m'adresser, dit Henri en s'inclinant. — Oui, Monsieur, répondit le consul, et c'est sans doute mon chancelier que j'ai l'honneur de voir pour la première fois... Soyez le bienvenu, Monsieur, vaut mieux tard que jamais!... Et après une pause, il tendit la main à Henri, à qui il coûta quelque peu de la serrer faiblement dans la sienne. En effet, cette réception n'était pas très engageante : le ton avec lequel M.X... venait de s'exprimer n'avait pas été effacé par une poignée de main assez tardive, et à juger parles apparences, Henri comprenait qu'il avait affaire à un personnage peu commode. Cette première impression passée, Henri ex-

pliqua à M. X... les retards qu'il avait éprouvés et qui l'avaient empêché de se rendre plus tôt auprès de lui. Il ajouta qu'avant de partir de Paris il avait eu l'honneur d'être appelé auprès du ministre, qui l'avait chargé de quelques lettres pour la Havane où la frégate devait aller en station.

M. X... parut assez étonné qu'on eût chargé son chancelier d'un semblable message au lieu de s'être adressé à lui ; mais il comprit bientôt que ces lettres n'étant pas des dépêches, sa dignité de consul ne pouvait s'en offusquer. — Après un moment de silence, M,X...se déridant quelque peu, complimenta Henri d'avoir obtenu, si jeune encore, une place aussi importante que celle de chancelier ; lui parla longuement du pays qu'ils allaient habiter tous deux comme représentants de la France et protecteurs des sujets français encore bien peu nombreux dans l'Amérique centrale. — Il me tarde bien d'arriver à Guatemala, disait-il ; les dernières nouvelles que nous avons reçues de ce pays ne sont pas rassurantes et nous aurons probablement beaucoup de peine à arriver sans encombre dans cette ville perdue dans les terres à près de cent lieues de la Côte, entourée de peuplades rebelles; mais ce n'est pas là ce que je crains le plus : la frégate va nous laisser à la Havane, et nous devons attendre peut-être un mois avant

de profiter d'une occasion pour Bélize ou Yzabal Je

ne vous dissimule pas que le séjour de la Havane est souvent fatal aux nouveaux débarqués, surtout aux