CHAPITRE IX
breux contingent avec lequel il s'avança sur le territoire de Guatemala. C'est à cette époque que M. X... se rendait à Guatemala pour y installer le consulat de France qui, à l'époque de la fédération, se trouvait à San-Salvador. Après cette digression nécessaire, reprenons notre relation au point où nous l'avons laissée.
Henri et son compagnon arrivèrent de bonne heure à Gualan, et descendirent dans la maison d'une dame espagnole connue dans le pays sous le nom de hDesideria. Gualan est un village de quelque importance, situé sur un terrain pierreux élevé d'une quarantaine de mètres au-dessus du Rio-Motagua qui coule à ses pieds. Gualan possède une église, un cabildo ^maison municipale eJ une centaine de maisons couvertes en tuiles; le reste du village se compose de cases couvertes en paille ou en feuilles de palmier. Les environs, arrosés par de nombreux cours d'eau, sont très-fertiles, mais peu cultivés. La température se maintient toujours élevée. Cependant le climat n'est pas malsain comme celui d'Yzabal et autres points de la côte. La population se composait d'un petit nombre de familles ladinos et de quelques Indiens. On comptait à peine six maisons de quelque importance qui faisaient le trafic des marchandises européennes avec les habitants des bourgs disséminés dans les environs. Pendant quelque temps la navigation du Rio-Motagua donna une certaine importance à Gualan; mais aujourd'hui il ne vient presque plus de marchandises par cette voie.
Henri et don Manuel ne voulurent rester à Gualan que le temps nécessaire pour faire reposer leurs montures et prendre une tasse de café que la Desideria s'empressa de leur faire servir. A peine Henri eut-il le temps d'échanger quelques paroles avec son hôtesse, femme qui approchait de la quarantaine et qui se faisait remarquer par son caractère actif, sa conversation choisie et des manières qui accusaient une bonne éducation. Cette femme avait voyagé autrefois dans l'île de Cuba; elle vivait du produit de quelques mules de charge et d'un potrero (enclos), et donnait l'hospitalité aux voyageurs. Elle avait pris à sa charge l'éducation de deux jeunes demoiselles, filles naturelles de Candido Pulleyro qu'Henri ne fit qu'entrevoir, et qui lui parurent fort jolies.
On se préoccupait beaucoup à Gualan de l'invasion du territoire par les troupes salvadoriennes. Des arriéres, récemment arrivés de l'intérieur, racontaient que l'armée du général Morazan, grosse de trois à quatre mille hommes, était déjà à une vingtaine de lieues de Guatemala, et ne doutaient pas du succès des armes salvadoriennes. La Desideria vit avec regret s'éloigner ses deux hôtes; elle leur recommanda de prendre beaucoup de précautions dans le chemin, et ceux-ci, après i'avoir remerciée de ses bons soins, prirent la route de Zacapa.
Le chemin de Gualan à Zacapa est en général assez bon. La végétation ne ressemble plus à celle de la
